O mercado de veículos elétricos nos Estados Unidos enfrenta um desafio crucial: o preço médio de um carro elétrico gira em torno de 55 mil dólares, tornando-os inacessíveis para muitos consumidores. Nesse contexto, a chegada de uma caminhonete elétrica com um preço inicial inferior a 25 mil dólares representa uma mudança significativa no setor automotivo americano.
A montadora Slate, baseada em Michigan, apresentou recentemente seu modelo básico que, apesar de contar com poucos recursos de série — como vidros elétricos e alto-falantes que precisam ser adquiridos separadamente —, consegue oferecer um preço extremamente competitivo thanks to um diferencial tecnológico: a bateria de fosfato de ferro-lítio, conhecida como LFP.
Essa tecnologia de bateria foi descoberta por cientistas americanos na década de 1960, mas foi na China que atingiu seu estágio de maturidade. Enquanto as fabricantes ocidentais preferiram investir em baterias com níquel, manganês e cobalto, as chinesas apostaram no LFP mesmo com suas limitações de autonomia, focando na redução de custos e maior estabilidade. Hoje, segundo dados da consultoria Benchmark Mineral Intelligence, 97,8% da produção mundial de cátodos LFP está concentrada na China.
A mudança nas regras federais americanizadas foi fundamental para essa virada de cenário. Em 2022, o Congresso aprovou uma lei climática que criava um crédito fiscal de até 7.500 dólares para compradores de veículos elétricos, com a exigência de que as baterias fossem montadas nos EUA e utilizassem materiais provenientes de países aliados. Essa legislação excluía explicitamente materiais da China, Irã, Coreia do Norte e Rússia.
No entanto, no verão passado, o Congresso dominado pelo Partido Republicano(atendendo a uma promessa de campanha de Donald Trump) revogou o crédito fiscal, cumpliendo o que foi chamado de "fim do mandato de veículos elétricos". A medida provocou uma queda nas vendas de carros elétricos nos EUA, com a BloombergNEF prevendo uma redução de 19% neste ano.
Com a remoção das restrições sobre a origem dos materiais das baterias, montadoras como a Slate puderam finalmente adotar a tecnologia LFP sem receio de perder incentivos fiscais. A empresa planeja utilizar baterias fabricadas pela Gotion, subsidiária americana de uma empresa chinesa, em uma fábrica em Illinois. O caminhão da Slate oferece autonomia de 205 milhas por carga, acima das 150 milhas inicialmente prometidas.
Outras montadoras também estão adotando essa estratégia. A Tesla utiliza baterias LFP em modelos 3 e Y de alcance padrão, a Ford planeja empregar a tecnologia em sua pequena caminhonete elétrica desenvolvida na Califórnia, e a General Motors anunciou que importará baterias da China temporariamente enquanto desenvolve linhas de produção domésticas.
A LG Energy Solution, que opera oito fábricas na América do Norte, cinco delas produzindo ou destinadas a produzir LFP, espera alcançar capacidade de 50 gigawatts-hora este ano, mais que triplicando a produção do ano anterior. No entanto, a maior parte dessas baterias será destinada a sistemas de armazenamento de energia, não a veículos.
Especialistas alertam que, embora a produção doméstica de LFP possa reduzir a dependência da China no futuro, os EUA ainda precisam investir bilhões em novas instalações e desenvolver uma força de trabalho qualificada para competir no setor.
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