Sylvie Andrews e seu parceiro não perderam apenas a nova casa que ajudaram a construir quando o incêndio Eaton atingiu Altadena, na Califórnia, em janeiro de 2025. Eles perderam uma década inteira de sacrifícios para criar raízes em sua cidade natal e a comunidade que haviam construído. "Investimos muito sangue, suor e lágrimas nisso", declarou Andrews. "Foi isso que perdemos no fogo."
Esse incêndio, junto com o incêndio Palisades a oeste, destruiu mais de 16 mil estruturas e causou a morte de 31 pessoas. Mas enquanto Andrews e milhares de habitantes de Los Angeles corriam para evacuar, outras pessoas viram uma oportunidade financeira. Utilizando a Polymarket, a maior plataforma de mercados de previsão do mundo, elas fizeram apostas sobre os incêndios — como eles iriam se espalhar, quanto tempo durariam e quanta destruição causariam.
Os mercados de previsão são essencialmente sites de apostas onde as pessoas apostam no resultado de eventos, incluindo eleições, esportes, clima e muito mais. Qualquer coisa está em jogo, desde preços de petróleo e propagação de doenças infecciosas até incidentes internacionais. Os mercados geralmente formulam perguntas em formato "sim" ou "não", com o preço de um "contrato" oscilando entre zero e um dólar. Um preço de 50 centavos em um contrato "sim" significa que as pessoas que apostam coletivamente acreditam que o evento tem 50% de chance de acontecer. Os anfitriões dos mercados lucram cobrando uma taxa sobre as apostas.
Em janeiro de 2025, a Polymarket listou quase 20 perguntas, criadas pela "equipe de mercados" da plataforma, relacionadas aos incêndios florestais que devastavam o sul da Califórnia. Quantos acres o incêndio Palisades vai queimar até sexta-feira, três dias depois de ter começado numa terça-feira? O incêndio Palisades vai alcançar Santa Monica até domingo? Quando o incêndio Palisades estará 50% contido? Os incêndios Palisades e Eaton serão contidos antes de fevereiro?
As pessoas gastaram 1,2 milhão de dólares apostando nessas consultas, segundo a Aeon Magazine. "Uau", Andrews repetiu diversas vezes ao saber o valor. "Minha primeira impressão é que é moralmente repreensível", disse ela. "O fato de alguém se sentir bem fazendo isso me deixa perplexa."
"Os mercados de previsão são o faroeste selvagem", disse Susan Sherman, que cresceu em Pacific Palisades. Ela perdeu a casa de infância no incêndio Palisades; seus pais falecidos a possuíam desde 1963, e agora ela havia sumido. Ela vendeu o terreno vazio alguns meses atrás. "Eu vejo (apostar nos incêndios) como sendo muito vulgar e sem coração."
Com os mercados de previsão em ascensão e uma nova temporada de incêndios florestais começando, sobreviventes e éticos afirmam que as apostas incentivam e recompensam o pensamento insensível e comportamentos perigosos.
Uma grande preocupação decorrente dos mercados de previsão de incêndios florestais é o incendio proposital. "É isso que me deixa nervosa", disse Sherman. Teoricamente, fazer uma aposta poderia dar a alguém o incentivo pervertido de iniciar um fogo ou ajudar um a crescer. Diferentemente de outros desastres, como furacões, enchentes ou calor extremo, um incêndio pode ser manipulado em minutos por apenas uma pessoa.
"Sistemas que vinculam ganho financeiro a resultados de incêndios florestais correm o risco de encorajar uso indevido, incluindo incendio proposital, e não são compatíveis com nossa missão", disse um porta-voz do Serviço Florestal dos Estados Unidos.
"Imagine o que um mau ator poderia fazer", disse Ann Skeet, diretora sênior de ética de liderança do Markkula Center for Applied Ethics da Santa Clara University. "Um mercado que pode apoiar esse tipo de atividade, eu acho, é um mercado perigoso." bombeiros ou gestores de terras com informações exclusivas sobre o comportamento de um incêndio ou sobre planos de combate a incêndios de uma agência poderiam até ser tentados a apostarem em um incêndio, o que seria considerado uso de informações privilegiadas.
Mas o maior dilema é amplamente ético. "Quando você começa a apostas na morte ou dano potencial de alguém, você está realmente diminuindo o valor que está colocando na vida humana", disse Skeet.
Apostar no resultado de um incêndio florestal não está mais limitado apenas a plataformas gerais de mercados de previsão. Este ano, antes do que provavelmente será uma temporada de incêndios movimentada no oeste, um novo mercado de previsão focado especificamente em incêndios californianos foi lançado. Chamado Wyldfyre, carrega a tagline: "Você não pode prever incêndio florestal. Mas você pode negociar nele." O High Country News não conseguiu determinar o proprietário da plataforma ou o proprietário do endereço IP do site; o site é opaco, sem informações de contato listadas.
Atualmente, os usuários do Wyldfyre podem apenas simular negociações, mas segundo o site, a capacidade de apostar com dinheiro real está "em breve". A plataforma afirma ser o primeiro mercado de previsão do tipo, precificando o risco de incêndio florestal em nível de condado e cidade em tempo real. "A Califórnia queima. Todo ano. E está piorando. A pergunta não é se — é onde e quando", lê o site. Ele inclui dados de pontos críticos da NASA e perímetros de incêndio do National Interagency Fire Center para ajudar os apostadores a fazer previsões.
Os defensores dos mercados de previsão dizem que as plataformas geram informações úteis através da crowdsourcing. O Wyldfyre apresenta sua plataforma como fornecendo um bem público. "O Wyldfyre transforma inteligência coletiva em melhor previsão de incêndios florestais — uma negociação de cada vez", lê o site.
Mas entidades com uma necessidade real de previsão de incêndios florestais, incluindo agências federais e estaduais de combate a incêndios, dizem que não estão interessadas nos dados dos mercados de previsão. "O Serviço Florestal não usa informações de mercados de previsão para previsão de incêndios florestais, e não dependemos de nenhum sistema que trate incêndio florestal como um evento para especulação", disse um porta-voz da agência ao High Country News. "Nossa prioridade é proteger bombeiros, comunidades e terras públicas, e nossos analistas de incêndios usam ciência validada, ferramentas preditivas comprovadas e dados de parceiros federais como o National Weather Service, NOAA e o National Interagency Fire Center."
A agência estadual de combate a incêndios da Califórnia, o California Department of Forestry and Fire Protection, tem uma política semelhante. "O Cal Fire não usa dados derivados de mercados de previsão na previsão de incêndios florestais ou na tomada de decisões operacionais, nem estamos avaliando atualmente esse tipo de sistema", disse Phillip SeLegue, chefe da equipe de inteligência do Cal Fire.
A agência usa um programa de "modelagem de comportamento de incêndio baseado em científica" para gerar uma previsão de propagação de incêndio quando uma chamada de emergência para um incêndio florestal é recebida, disse SeLegue. O programa automatizado usa observações meteorológicas, dados de previsão, condições de combustível e vegetação, topografia, dados de localização e informações sobre recursos disponíveis. "Nossa modelagem é determinística e baseada em física; não é informada por mercados, sistemas de aposta, previsões de multidões ou qualquer outro mecanismo de mercado de previsão", disse SeLegue.
Com a popularidade das apostas em mercados de previsão em ascensão, políticos estão começando a tentar controlá-las. Representantes de Utah e Califórnia apresentaram legislação federal em março que proibiria apostas "relacionadas a terrorismo, assassinato, guerra, jogos ou atividade ilegal", segundo um comunicado. Um senador californiano apresentou legislação complementar que também proibiria contratos sobre "a morte de um indivíduo."
Enquanto isso, Minnesota se tornou o primeiro estado a proibir hospedagem ou publicidade (embora não apostas) em mercados de previsão; o governo federal processou imediatamente o estado por ultrapassar sua autoridade. Nenhuma das restrições propostas em nível estadual ou federal inclui explicitamente incêndio florestal — pelo menos não ainda.
Enquanto governos estaduais e federais lutam para controlar as apostas em mercados de previsão, Andrews tem uma ideia. "Se alguém ganhou dinheiro apostando com nosso destino, eu esperaria que eles ficassem envergonhados", disse ela, "e doassem esse dinheiro diretamente aos sobreviventes do incêndio."
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