A empresa americana Forterra anunciou nesta terça-feira que mais de 100 de seus veículos quadriciclos autônomos estão operando em zonas de conflito na Ucrânia há nove meses. Trata-se, segundo a companhia, da maior implantação de veículos terrestres autônomos em combate já realizada por uma empresa de tecnologia de defesa dos Estados Unidos.
"Acredito que isso seja verdade para toda tecnologia de defesa já criada — até você enfrentar as realidades do combate, simplesmente não vai saber", declarou Scott Sanders, diretor de crescimento da Forterra e ex-oficial do Corpo de Fuzileiros Navais americano, em entrevista a uma publicação especializada. O projeto é financiado por recursos de defesa dos EUA e faz parte de um esforço maior para transformar as forças armadas americanas por meio do apoio à resistência ucraniana contra a invasão russa.
Enquanto os drones aéreos têm conquistado a maior parte da atenção midiática no conflito, a dinâmica criada por eles — extensas zonas de exclusão onde a vigilância pode levar à morte vindas do alto — levou estrategistas ucranianos a buscar também soluções de autonomia terrestre. "Não há onde se esconder", explicou o sargento-mayor Corey Wilkens, que lidera um programa de desenvolvimento de veículos autônomos e táticas para o exército americano. "Você se torna muito, muito vulnerável a ataques de drones de visão em primeira pessoa, outros tipos de drones que soltam munições, artillery, morteiro, toda a gama de recursos que eles têm."
A Ucrânia já fabrica seus próprios veículos terrestres não tripulados para ajudar no transporte de suprimentos e munições, ou para evacuar soldados feridos, mas estes são geralmente movidos a bateria e conseguem carregar até 250 quilos, de acordo com um soldado do exército ucraniano que trabalha com esses veículos e cuja identidade não foi revelada por razões de segurança.
Os veículos Lancer da Forterra, baseados em quadriciclos da Polaris e equipados com sensores personalizados e sistemas de computação, são movidos a gasolina e podem carregar 750 quilos de carga, tornando-se mais versáteis e úteis. "Em resumo, este veículo terrestre não tripulado para logística e manutenção de nossa defesa é o mais importante da Ucrânia", disse o soldado. "É fantástico, e estamos desesperados para conseguir mais."
Nem sempre foi assim. As Forças Armadas Ucranianas tiveram experiências misturadas com contratantes ocidentais trazendo novas tecnologias para a batalha, e no início as ofertas da Forterra pareciam um pouco direcionadas para os requisitos de alta tecnologia do exército americano. Adaptar o veículo para a situação — particularmente, com a adição de uma antena de internet por satélite — tornou-o um grande diferencial.
Desde que chegaram à Ucrânia no ano passado, os veículos já percorreram mais de 2.500 milhas em mais de 1.100 missões, transportando um peso total de 777.440 libras e realizando 52 evacuações de feridos. Alguns foram perdidos em combate, especialmente se ficarem atolados em lama profunda ou em outros terrenos onde as forças russas podem alvejá-los com tranquilidade.
A Forterra aprendeu lições úteis — sobre guerra eletrônica, atualização de software à distância, como manobrar em condições desafiadoras e como garantir que seus veículos não quebram. A empresa, que levantou mais de 500 milhões de dólares em financiamento de capital de risco de fundos como XYZ Venture Capital e Moore Strategic Partners, agora está melhor posicionada para concorrer a contratos lucrativos de segurança nacional.
Também viram os limites da autonomia: por enquanto, soldados ucranianos têm operado os veículos principalmente por controle remoto em zonas de combate, em parte porque são muito valiosos para perder e em parte porque os veículos autônomos ainda não estão prontos para as realidades da guerra. Embora, por exemplo, os veículos possam navegar autonomamente em diversos terrenos, eles ainda não chegam ao ponto de conseguir identificar forças inimigas inesperadas e reagir adequadamente.
"Na verdade, precisamos ser capazes de responder às ameaças inimigas, ao vivo, enquanto estão diante do inimigo, o que a autonomia ainda não sabe fazer", explicou o soldado ucraniano.
A Forterra, que começou a trabalhar em veículos autônomos há 20 anos, está buscando combinar os tipos de algoritmos que nos deram carros autônomos com softwares mais recentes de inteligência artificial generativa que permitem às máquinas reagir ao seu entorno de forma generalizada. Como em outros sistemas autônomos, um dos principais obstáculos é coletar os dados certos.
"Há muitas coisas que você precisa fazer que não estão disponíveis em modelos de código aberto porque não são coisas que humanos fazem, seja descobrir como navegar por um campo minado ou operar um sistema de armas", disse Sanders. "Você precisa ser capaz de ajustar os parâmetros e usar mais uma abordagem clássica de robótica, e então aproveitar a inteligência artificial onde precisa."
Concorrentes nesse espaço estão resolvendo desafios semelhantes, como a Scout AI, que levantou 100 milhões de dólares no início deste ano para treinar modelos foundation e desenvolver uma série de plataformas autônomas para o militar que inclui veículos terrestres não tripulados. Outras startups como Field AI e Overland AI estão testando veículos terrestres não tripulados com o exército americano.
Mesmo com as limitações, especialistas militares americanos estão convictos de que chegou a hora de investir nessas ferramentas. "A autonomia terrestre é alcançável agora e nós a vimos", disse Wilkens.
Scott Philips, diretor de inovação da Forterra, visitou o centro de operações de uma unidade ukrainiana para ver os veículos em ação pessoalmente, conquistando respeito da unidade por visitar uma área ao alcance de ataques russos. "O que mais me impressionou foi ver exatamente onde estão as lacunas: quais etapas ainda são manuais, onde os dados precisam ser reinseridos ou reverificados manualmente, e onde a equipe já encontrou formas de automatizar ou acelerar processos", contou Philips. "Esse tipo de verdade terreno você não consegue obter de uma apresentação porque mostra precisamente onde melhores ferramentas poderiam aliviar a pressão das pessoas que fazem esse trabalho em tempo real."
Um desafio lançado pelos ukrainianos: torná-lo mais barato. Os Lancers da Forterra não são caros para sua categoria, graças à cadeia de suprimentos comercial da Polaris para o veículo em si, mas ainda são muito valiosos para ser implantados com a mesma liberdade que drones aéreos podem ser. "A attrition é simplesmente um fato desse campo de batalha, e já perdemos alguns até agora, e doeu, e precisamos de mais, e portanto precisamos que sejam mais baratos", disse o soldado ukrainiano.
Fonte: TechCrunch
