Omaira Garcia só percebeu que sua vida no pequeno sítio em Abilene, no Texas, estava prestes a mudar quando nuvens de poeira erguidas por um projeto misterioso vizinho começaram a envolver sua casa. A veterano da Força Aérea descobriu os planos da OpenAI de construir seu centro de dados principal Stargate ao lado de sua propriedade somente depois que a construção começou no verão de 2024. Hoje, a usina elétrica a gás natural do local fica a aproximadamente 450 metros de sua casa, as chaminés de escape claramente visíveis da janela da cozinha.
Enquanto o presidente Trump busca acelerar o desenvolvimento de inteligência artificial em todo o país, encontrou um aliado disposto no gobernador do Texas, Greg Abbott, que já se referiu à indústria como o "ouro do estado" – embora seu entusiasmo tenha diminuído recentemente diante da oposição generalizada. Com cerca de 300 centros de dados em operação e 200 em desenvolvimento, o Texas pode ultrapassar a Virgínia como o principal mercado de centros de dados do país até 2030.
No meio da corrida para lucrar com o boom da inteligência artificial, uma brecha regulatória permitiu que dezenas de centros de dados construíssem silenciosamente fontes de energia massivas que emitem poluentes prejudiciais sem quase nenhuma notificação pública, revelou uma investigação.
Normalmente, antes de construir uma grande fonte de novas emissões, é necessário obter uma licença ambiental maior, que inclui análises ambientais extensas e engajamento com a comunidade local. Mas no Texas, os reguladores permitiram que alguns centros de dados evitassem esse processo obtendo primeiro as chamadas licenças ambientais menores – o tipo mais comumente associado a lavanderias e oficinas mecânicas.
Essas licenças menores, bem como os acordos de confidencialidade que muitos construtores exigem em suas negociações com governos locais e moradores, são como comunidades ficam atônitas quando chaminés aparecem nos seus quintais.
O Stargate foi anunciado pela primeira vez em janeiro de 2025 como parte de uma joint venture de 500 bilhões de dólares entre a OpenAI, a SoftBank e a Oracle para construir centros de dados de inteligência artificial em todo o país. O campus de 445 hectares, junto com sua usina a gás de 360 megawatts, estavam entre os primeiros centros de dados de inteligência artificial de grande escala a iniciar a construção no Texas.
Atraídos por reservas abundantes de gás e um governo favorável à indústria, empresas de inteligência artificial correram para o Texas para construir o que pesquisadores chamam de "rede paralela" de usinas de energia personalizadas capazes de alimentar cidades inteiras.
Incluindo o campus de Abilene do Stargate, pelo menos 15 usinas a gás vinculadas a centros de dados estão planejadas para o Texas, segundo pesquisa da empresa de análise de energia Cleanview. As licenças analisadas mostram que nove delas combinadas podem emitir mais de 130 milhões de toneladas de gases de efeito estufa todos os anos. Isso equivale às emissões anuais de 35 usinas de carvão.
Sob as licenças menores, a frota de 10 turbinas e 62 geradores diesel de backup do Stargate estão atualmente autorizados a emitir mais de 1,6 milhão de toneladas de gases de efeito estufa e 1.000 toneladas de poluentes atmosféricos nocivos combinados a cada ano.
O Stargate está longe de ser o único. Desde 2024, pelo menos 38 centros de dados em todo o Texas obtiveram licenças menores para operar fontes de energia no local, segundo a análise. Como resultado, os reguladores do Texas sancionaram silenciosamente o uso de mais de 2.100 geradores diesel de backup em todo o estado.
A Comissão de Qualidade Ambiental do Texas não respondeu a perguntas específicas sobre as descobertas. Em vez disso, um representante escreveu que a comissão "emite apenas licenças de ar que cumprem as regras e regulamentos estaduais e federais aplicáveis".
A veterano da Força Aérea Omaira Garcia diz que a poeira levantada pela construção do centro de dados da OpenAI ao lado de sua propriedade cobre regularmente sua propriedade. Ela tentou colocar a casa à venda depois de aprender sobre o que estava sendo construído ao lado, mas não recebeu uma única oferta.
"Eu não sei como será o futuro", disse ela.
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