A Applied Computing, empresa emergente fundada em Londres em 2023, conseguiu um investimento de 20 milhões de dólares em uma rodada Série A. O aporte foi liderado pela gigante de engenharia KBR, com participação do fundo de investimentos Databricks Ventures. O objetivo é acelerar o desenvolvimento de um modelo de inteligência artificial fundamental para todo o setor de petróleo, gás e petroquímica.
A startup britânica atua em um segmento que apresenta desafios significativos: refinarias, plataformas de extração e fábricas de produtos petroquímicos possuem milhares de sensores que medem constantemente variáveis como temperatura, pressão, velocidade e viscosidade. Porém, as instalações operam com menos de 8% dos dados disponíveis, segundo informações de Callum Adamson, fundador e diretor executivo da empresa.
O executivo explicou que os operadores já coletam grande parte dessas informações, mas enfrentam dificuldades para combinar leituras dos sensores, documentação de engenharia e princípios de física e química de forma rápida o suficiente para realizar análises e previsões. "O verdadeiro desafio é fazer essas três fontes de dados conversarem entre si em tempo real. Essa é a chave", afirmou Adamson em entrevista.
Diferentemente dos modelos de linguagem tradicionais, que prevêem a próxima palavra, o modelo Orbital da Applied Computing combina um modelo de séries temporais, um modelo baseado em física e um modelo de linguagem para prever o estado de uma instalação. O sistema analisa leituras dos sensores considerando princípios de física e química, reconhece restrições de equipamentos e atividades dos operadores. Além disso, permite que técnicos executem simulações de como uma alteração em uma parte da instalação pode afetar todo o restante das operações.
A empresa promete uma velocidade sem precedentes: o Orbital consegue identificar anomalias, investigar suas causas e modelar se uma correção proposta pode criar problemas em outras partes da instalação, tudo em poucos minutos. Segundo Adamson, o produto consegue comprimir investigações que antes levavam dias ou semanas em segundos, ajudando operadores a reduzir consumo de energia e manter a produção.
A promessa de velocidade atraiu investidores. A startup afirma ter passado de modo sigiloso para uma receita recorrente anual de dígitos duplos em menos de 18 meses. O Orbital já está em uso em algumas grandes empresas de petróleo e gás listadas em bolsa nos segmentos upstream e downstream, além de empresas petroquímicas, embora o número de clientes não tenha sido revelado.
Entre os parceiros estão a empresa de energia indiana Wipro e a KBR, que integrou o Orbital à sua plataforma digital INSITE 3.0 para projetos de energia e utiliza o produto na produção de amônia. A empresa também trabalha com um grande operador upstream dos Estados Unidos e pretende anunciar uma parceria com uma grande empresa petrolífera europeia nas próximas semanas.
A Applied Computing entrou em um mercado com fornecedores de software industrial estabelecidos, além de startups de inteligência artificial mais especializadas. A AspenTech vende software de simulação e modelagem com inteligência artificial para operações upstream, refino e químicas, enquanto a AVEVA oferece simulação de processos baseada em física, otimização e modelagem hipotética para plantas industriais. A Cognite e a Seeq atuam na camada de dados, ajudando instalações a analisar dados industriais e aplicar inteligência artificial no design de fluxos de trabalho.
Adamson argumenta que a vantagem competitiva da empresa não está no acesso a dados industriais ou conhecimento de processos, mas sim na capacidade de reunir pesquisadores de inteligência artificial para construir um modelo que possa competir com o Orbital. "É um problema de inteligência artificial. Não é um problema de dados, e não é um problema de energia. Se você é um pesquisador de inteligência artificial de primeira linha, onde vai trabalhar? Não acho que a Shell esteja nessa lista."
O executivo também destacou os dados que o Orbital recebe através de suas implantações. Dados operacionais de refinarias e outras instalações de energia geralmente não são disponibilizados publicamente, explicou ele, enquanto dados simulados não conseguem reproduzir completamente o que acontece dentro de uma planta em funcionamento.
A parceria com a KBR pode ajudar a empresa a expandir. Adamson disse que a parceria oferece à Applied Computing acesso a dados operacionais e expertise do setor, além de introduções a mais clientes potenciais.
A empresa planeja usar os 20 milhões de dólares para expandir internacionalmente, contratar para funções de pesquisa e engenharia e explorar implantações com clientes do setor de energia. Na quinta-feira, a empresa anunciou a abertura de um escritório em Houston, somando-se à sua sede em Londres e centro operacional em Bengaluru. A base nos Estados Unidos coloca a startup mais perto de dois clientes existentes na América do Norte, e uma expansão para o Oriente Médio também está nos planos.
Fonte: TechCrunch
