A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos está promovendo uma audiência pública nesta semana sobre uma proposta de mudança regulatória que pode facilitar significativamente a construção de instalações poluentes, incluindo usinas de gás e geradores diesel utilizados para alimentar centros de dados, com pouca ou nenhuma transparência para a população local.
A medida em discussão transferiria aos estados a autonomia para definir o nível de participação da comunidade nos processos de licenciamento de novas fontes de poluição atmosférica. A proposta ganha relevância no momento em que centros de dados enfrentam crescente oposição em diversas regiões do país, com comunidades locais utilizando os mecanismos de licenciamento como estratégia para retardar ou impedir novos empreendimentos em suas vizinhanças.
"Como alguém que trabalha ativamente em comunidades próximas a centros de dados, posso afirmar com certeza: as pessoas desejam ter voz ativa nessas questões", declarou Vanessa Lynch, organizadora da organização Moms Clean Air Force na Pensilvânia, durante a audiência da agência federal.
Empresas que pretendem construir instalações emissoras de poluentes atmosféricos são obrigadas a obter permissões conforme a Lei do Ar Limpo. Essas fontes podem ser classificadas como "maiores", quando ultrapassam determinados limites de emissões, ou "menores", para aquelas que não atingem esses patamares. Enquanto as fontes maiores passam por rigorosa análise de órgãos federais e estaduais, com extensa documentação exigida antes e depois da construção, as fontes menores possuem fiscalização mais branda.
A amplitude do que pode ser licenciado como fonte menor é considerável, abrangendo desde lavanderias e oficinas mecânicas até motores a diesel e gás. Estes dois últimos equipamentos são cada vez mais empregados para alimentar centros de dados, com empresas como xAI e Meta utilizando os processos de licenciamento de fontes menores para construir usinas de gásbehind-the-meter, ou seja, destinadas ao consumo exclusivo das instalações.
A Lei do Ar Limpo estabelece requisitos de participação pública nos processos de licenciamento, determinando que fontes maiores precisam seguir diversas etapas, incluindo audiências públicas. Já as normas da EPA exigem alguma forma de participação comunitária para fontes menores. Entretanto, a aplicação efetiva dessas regras varia significativamente entre os estados devido à diversidade de legislações estaduais.
Caso a proposta seja aprovada, "agências estaduais e locais, mais familiarizadas com as questões regionais, estarão aptas a determinar se, quando e por quanto tempo haverá oportunidades de participação pública para novas fontes menores e suas modificações", explicou um porta-voz da EPA, salientando que a mudança não afetaria os padrões de emissões.
Essa descentralização pode gerar impactos expressivos na atuação da sociedade civil. Keri Powell, advogada especializada em direito ambiental baseada em Atlanta e vinculada ao Southern Environmental Law Center, explica que organizações como a que representa frequentemente atuam em estados como Geórgia, que possuem processos mais robustos de notificação e participação pública para fontes menores. Recentemente, o grupo alertou a utility estadual sobre problemas de construção em um centro de dados, utilizando informações obtidas nos pedidos públicos de licenças de emissões atmosféricas. Contudo, caso a EPA remova a exigência federal, grupos comunitários e jurídicos no estado poderiam receber pouca ou nenhuma informação sobre projetos em andamento, ficando excluídos dos processos de análise e participação.
"Geórgia é um exemplo de local onde minha preocupação é justificável", afirmou Powell.
Sara Lips, diretora de comunicações da Divisão de Proteção Ambiental de Geórgia, inúmerou que a agência está "analisando se as propostas de mudanças federais afetariam os requisitos de participação pública conforme as regulamentações estaduais".
O estado de Kentucky também mantém leis mais rigorosas de participação pública para licenças de fontes menores. Byron Gary, advogado sênior do Kentucky Resources Council, revelou que agências estaduais se comprometeram informalmente a manter suas regras de participação pública inalteradas, mesmo que a EPA modifique suas normas. Contudo, ele reconhece que essa situação pode mudar: "Quem sabe se a próxima administração realmente alteraria essas regras".
O Texas representa o cenário oposto, com níveis mais baixos de engajamento público. O boom de centros de dados no estado impulsionou uma vasta expansão de usinas de gás privadas, muitas delas operando com licenças de poluição menor. A fiscalização menos rigorosa deixou comunidades vizinhas surpresas com a magnitude da infraestrutura de combustíveis fósseis instalada próximo a suas residências.
Desde que assumiu o poder, a administração Trump tem priorizado intensamente o desenvolvimento de inteligência artificial, removendo múltiplos obstáculos para a construção de centros de dados em nível federal. Isso inclui esforços na própria EPA, que trabalha para tornar os Estados Unidos "a capital mundial da inteligência artificial", conforme declarou o porta-voz da agência.
As empresas também estão investindo somas expressivas na expansão de centros de dados: em junho, os gastos com construção de centros de dados ultrapassaram pela primeira vez os investimentos em infraestrutura de transporte público. Considerando que a oposição pública se tornou um novo gargalo para o desenvolvimento de centros de dados, Powell avalia que o momento da revisão regulatória provavelmente não é coincidência.
"Acredito que faz parte de um conjunto de regras que a administração Trump está aprovando para facilitar a construção de centros de dados de inteligência artificial", concluiu a advogada.
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