Astrônomos acabaram de identificar a estrela mais veloz de toda a nossa galáxia. Batizada de S301, esse corpo celeste orbita Sagitário A*, o buraco negro supermassivo localizado no centro da Via Láctea, cuja massa equivale a aproximadamente quatro milhões de sóis. A velocidade extraordinária dessa estrela, que alcança 25 mil quilômetros por segundo em seu ponto máximo, intriga os cientistas e pode revelar informações cruciais sobre a natureza desse gigante cósmico.
Para efeito de comparação, enquanto o Sol orbita o centro da galáxia a cerca de 230 quilômetros por segundo, a S301 atinge uma velocidade mais de cem vezes superior, chegando a impressionantes 8 por cento da velocidade da luz. Seu período orbital completo ao redor de Sagitário A* é de 8,7 anos terrestres, e a proximidade que mantém com o buraco negro é comparável à distância que separa Saturno do Sol em nosso sistema solar.
A forma alongada da órbita da S301 explica as variações drásticas em sua velocidade. Quando se aproxima ao máximo do buraco negro supermassivo, sua velocidade aumenta significativamente, enquanto nos pontos mais distantes ela diminui consideravelmente. Esse comportamento é semelhante ao que ocorre com certos cometas do nosso sistema solar, como o famoso cometa de Halley.
Os pesquisadores acreditam que a S301 não se formou na posição onde a observamos atualmente. A explicação mais provável envolve um sistema binário de estrelas que foi despedaçado pelas forças de maré de Sagitário A*. Durante esse processo, a S301 ficou aprisionada pela gravidade do buraco negro, enquanto sua estrela companheira foi ejectada com alta velocidade, possivelmente abandonando a galáxia definitivamente.
Nos próximos dez anos, os astrônomos esperam conseguir determinar a rotação de Sagitário A*. A massa e a rotação são duas propriedades fundamentais para descrever um buraco negro do ponto de vista astrofísico. Atualmente, há indícios de que Sagitário A* está em rotação, porém ainda não é possível quantificar exatamente o quanto gira ou em qual direção.
De acordo com a teoria da relatividade geral, um buraco negro em rotação arrasta o tecido do espaço-tempo ao seu redor. Esse efeito deveria causar pequenas alterações na órbita da S301. Ao medir essas ligeiras variações nos próximos anos, os cientistas poderão determinar o spin do buraco negro.
A S301 foi detectada pela primeira vez em 2023 por meio do instrumento GRAVITY, instalado no interferômetro VLTI no Chile. Desde então, os pesquisadores monitoram seus movimentos e conseguiram rastrear sua trajetória usando observações que datam de 2017. A combinação desses dados permitiu reconstruir sua órbita com grande precisão, identificando que a estrela atingiu seu ponto mais próximo de Sagitário A* no início de 2023 e deve se aproximar novamente em 2031.
Embora outras estrelas conhecidas, como a S2, já tenham permitido aos astrônomos determinar a massa do buraco negro e testar previsões da relatividade geral, a S301 oferece uma oportunidade única. Por passar tão próxima de Sagitário A*, ela pode possibilitar a medição direta de sua rotação dentro de uma década, algo que demandaria várias décadas adicionais de observações utilizando outras estrelas.
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