O Japão está investindo bilhões de dólares em seu setor espacial em crescimento e flexibilizando restrições sobre exportações de defesa, buscando construir uma indústria aeroespacial doméstica com startups de alcance global. A Letara, startup sediada em Sapporo que desenvolve sistemas de propulsão híbrida para veículos espaciais, pretende aproveitar esse momento de expansão. Após se concentrar em propulsores híbridos para pequenos satélites, a empresa agora planeja desenvolver grandes sistemas de foguetes para os mercados espacial, de defesa e segurança, informou Shota Hirai, co-diretor-executivo da companhia, em entrevista.
Essa expansão está sendo impulsionada por um aporte de 2,6 bilhões de ienes (equivalente a cerca de 16 milhões de dólares) em novo financiamento, enquanto a startup tenta transformar anos de pesquisa acadêmica e demonstrações em um negócio comercial. A rodada foi co-liderada pela Headline Asia, JIC Venture Growth Investment e Incubate Fund, com participação de investidores estratégicos como a NES Corporation, empresa de energia; Toyoda Gosei, fornecedora do Grupo Toyota de componentes automotivos de borracha e plástico; e Frontier Innovations, empresa griega especializada em análise de dados e inteligência de negócios.
No coração da tecnologia da Letara está um projeto de foguete híbrido que mantém o combustível sólido separado do oxidante líquido necessário para a combustão. Materiais inexpensive e amplamente disponíveis, como plástico e borracha, são utilizados como combustível sólido. A empresa desenvolveu um processo de fabricação proprietário que mistura, molda e comprime esses materiais para garantir que ignifiquem de forma confiável e queimem de maneira consistente.
O resultado final é um sistema capaz de entregar mais empuxo com menos desperdício do que foguetes híbridos tradicionais que frequentemente usam cera de parafina cara. O objetivo é resolver três problemas que até agora limitaram o uso da propulsão híbrida: gerar empuxo suficiente, manter o desempenho e controlar a combustão.
A ideia para a Letara surgiu enquanto os co-diretores-executivos Landon Thomas Kamps e Shota Hirai pesquisavam propulsão de foguetes na Universidade de Hokkaido. Eles acreditavam que a relativa segurança e simplicidade dos foguetes híbridos poderiam tornar a tecnologia útil além dos programas espaciais tradicionais, particularmente à medida que empresas privadas expandem sua presença no setor.
As ambições da empresa cresceram junto com o mercado. Quando a Letara foi desmembrada da Universidade de Hokkaido em 2020, seu foco estava no desenvolvimento de propulsores para satélites. Desde então, o mercado global de propulsão tornou-se mais competitivo, à medida que a demanda por capacidades de lançamento e defesa cresceu. A empresa agora busca oportunidades em contratos de defesa e serviços de lançamento, posicionando-se para competir não apenas com outras startups japonesas, mas com empresas ao redor do mundo.
Grandes veículos espaciais também precisam de propulsão de alto empuxo, especialmente quando precisam ir da órbita terrestre baixa para a órbita geoestacionária e atravessar rapidamente os cinturões de radiação de Van Allen, explicou Hirai. E, claro, há uma demanda crescente absurda por veículos de lançamento.
A empresa está mirando fabricantes e operadores de satélites, empresas de lançamento e governos. Vê satélites comerciais como seu maior mercado para propulsão no espaço, enquanto a demanda governamental por sistemas de foguetes está crescendo, particularmente no Japão. A companhia afirma já ter conquistado pedidos de empresas de foguetes e satélites, além do governo japonês, embora não tenha divulgado o valor desses contratos.
Seu próximo marco importante é um teste de disparo em órbita com um parceiro internacional, que a Letara considera um passo fundamental rumo à comercialização. A empresa também precisará estabelecer um processo de fabricação repetível, respaldado por controles de qualidade, e uma cadeia de suprimentos confiável para combustível e tanques que possa suportar produção em escala.
Há uma oportunidade considerável se a Letara tiver sucesso. O mercado global de propulsão por foguete híbrido deve expandir para 2,6 bilhões de dólares até 2032, partindo de 848 milhões de dólares em 2024, com uma taxa de crescimento anual composta de 15 por cento. Ainda assim, a Letara não está sozinha nessa busca. Várias empresas estão desenvolvendo tecnologia de foguete híbrido, incluindo a japonesa Interstellar Technologies, a chinesa Galactic Energy, a sul-coreana InnoSpace e a singapuriana Equatorial Space. A startup alemã HyImpulse e a australiana Gilmour Space também seguem essa tecnologia, enquanto outras empresas estadounidenses desenvolvem sistemas de propulsão e lançamento concorrentes.
Fonte: TechCrunch
