Konrad Zieliński perdeu completamente a voz durante o tratamento de um câncer quando ainda era estudante na Universidade de Varsóvia, na Polônia. Desde então, pessoas com essa condição dependiam de aparelhos portáteis que produzem sons achatados e robóticos, ou de próteses vocais surgically implantadas que exigem manutenção constante para evitar complicações, explicou Zieliński em entrevista.
Determinado a encontrar uma solução, o fundador completou um doutorado especializado em sistemas biônicos para laringectomizados, pessoas que tiveram a laringe removida. Durante as pesquisas para sua tese, ele decidiu desenvolver um dispositivo não invasivo, que não exigisse cirurgia, capaz de permitir que indivíduos como ele falassem com emoção, gargalhassem, gritassem e até cantassem.
Em 2023, Zieliński lançou a Uhura Bionics, startup selecionada para o Battlefield 200 do TechCrunch Disrupt 2026, grupo formado por empresas em estágio inicial que apresentarão seus produtos na conferência do mês que vem. A companhia oferece dois dispositivos vestíveis: um modelo mais simples e uma versão premium chamada Whitney, batizada em homenagem à cantante Whitney Houston.
O fundador afirmou que sua esperança é que laringectomizados utilizem Whitney da mesma forma que pessoas com deficiência visual usam óculos. A voz gerada pelo dispositivo realmente carrega bastante entonação, embora com um leve tom eletrônico perceptível.
O próximo passo no desenvolvimento da Uhura é incluir opções de voz mais agudas para mulheres, além de recursos de personalização para que os usuários não soem todos iguais. Atualmente, a empresa comercializa seus produtos como dispositivos de bem-estar, o que significa que os clientes precisam pagar do próprio bolso: 500 dólares para a versão básica e 1.500 dólares para Whitney.
A startup está em processo de obter a classificação dos aparelhos como dispositivos médicos classe I, categoria de menor risco, na Europa e posteriormente nos Estados Unidos. Essa classificação permitiria reembolso parcial pelo plano de saúde. Zieliński estima o tamanho do mercado para dispositivos voltados a laringectomizados em aproximadamente 2 bilhões de dólares, mas acredita que o valor pode ser maior caso a Uhura expanda para atender pessoas com outros distúrbios da fala.
A Uhura não está sozinha na oferta de soluções modernas para pessoas que perderam a voz. A empresa enfrenta concorrência da Atos Medical, companhia de dispositivos médicos com produtos na área, e de startups como a Laronix. Mesmo assim, Zieliński está confiante de que Whitney vai ressoar com outros laringectomizados.
O fundador demonstrará as capacidades do dispositivo não apenas no TechCrunch Disrupt, mas também na Semana de Tecnologia de São Francisco em outubro, onde cantará no palco com a ajuda de Whitney.
Fonte: TechCrunch
