A crescente demanda por cobre, impulsionada pela expansão dos centros de processamento de inteligência artificial e pela eletrificação em larga escala da economia mundial, pode gerar um déficit alarmante até 2040. Estudos indicam que a oferta do metal poderá ficar 25% abaixo da necessidade global, criando um desafio sem precedentes para o setor minerário.
A indústria tradicionalmente aumenta a produção com a abertura de novas minas, um processo que demanda altos investimentos e envolve grande dose de sorte. Historicamente, apenas 0,3% das jazidas prospectadas se mostram viáveis economicamente. Diante desse cenário, uma nova geração de empresas especializadas em minerais críticos tem buscado alternativas biotecnológicas para extrair mais cobre das operações existentes, principalmente por meio de processos de lixiviação em pilhas, onde microrganismos auxiliam na separação dos minerais.
A Giraffe Bio, no entanto, adotou uma abordagem diferenciada. A startup desenvolve compostos químicos específicos para cada tipo de jazida, permitindo que mineradoras recuperem até 5% mais cobre dos seus processos atuais. Em entrevistas, Alejandro Buffo Sempé, diretor executivo e fundador da empresa, destacou que esse percentual representa um volume bastante significativo para o setor, já que muitos operadores ficariam satisfeitos com ganhos de apenas 1% a 2%.
Recentemente, a Giraffe Bio encerrou uma rodada de investimentos seed no valor de 6,4 milhões de dólares, liderada pela Orion Industrial Ventures, com participação da BHP Ventures, Twynam, Air Capital e Baruch Future Ventures. Os recursos serão utilizados para tirar a tecnologia do ambiente laboratorial e implementá-la em operações reais.
Enquanto concorrentes como Endolith e Ceibo trabalham com microrganismos cultivados diretamente nos minérios, a Giraffe Bio adota uma estratégia distinta. A empresa cultiva microrganismos modificados em biorreatores para produzir compostos sob medida, que são posteriormente inseridos nos processos já existentes nas minas. "Conseguimos aproveitar toda a maquinaria biológica sem a complexidade de manter microrganismos vivos em ambientes minerários", explicou Buffo Sempé.
Os compostos da startup são aplicados no processo de flotação, técnica na qual produtos químicos ajudam os minerais a flutuarem ou afundarem em banhos aquosos, permitindo que os operadores capturem os materiais desejados na superfície. Quanto mais precisa a ligação entre os químicos e os minerais-alvo, maior a eficiência da recuperação.
A empresa está iniciando suas operações com foco no cobre, mas afirma que sua plataforma pode ser adaptada para outros minerais, como ouro e prata. Além de aumentar a produção, os biomoléculos desenvolvidos pela Giraffe Bio também podem substituir reagentes tóxicos tradicionalmente utilizados na flotação, oferecendo uma alternativa mais sustentável ao meio ambiente.
"Em vez de despejar produtos químicos geralmente prejudiciais ao ambiente, estamos substituindo a função que eles desempenham no processo de flotação por biomoléculas. Estamos minimizando os obstáculos para maximizar os resultados", completou o executivo.
Fonte: TechCrunch
