A Character.AI, empresa que permite aos usuários criar personagens de inteligência artificial e conversar com eles, entrou com pedido de recuperação judicial nesta segunda-feira, marcando o fim de uma trajetória meteórica no universo da tecnologia. Fundada no final de 2021 por ex-funcionários do Google, a startup pediu falência após enfrentar uma série de processos judiciais e dificuldades para manter sua plataforma popular em crescimento.
Segundo documentos judiciais, a companhia declarou ativos e passivos estimados entre 50 milhões e 100 milhões de dólares. Em comunicado, o executivo-chefe Colin Adams explicou que a empresa tomou medidas significativas ao longo do último ano para preservar e aprimorar seus negócios diante de desafios legais, regulatórios e operacionais expressivos.
A Character.AI fechou um acordo para vender parte de seus ativos para a Disney pelo valor de 20 milhões de dólares, incluindo uma licença perpétua não exclusiva para sua tecnologia. A gigante do entretenimento oferecerá serviços de transição por meio de antigos funcionários da Character.AI que migraram para a empresa no mês passado, acompanhando o ex-diretor-executivo Karandeep Singh Anand.
Adams afirmou que a empresa continuará operando durante o processo de venda, com conclusão prevista para o final de novembro ou início de dezembro. No entanto, ele reconheceu que ainda não há proposta concreta para adquirir os ativos da companhia.
A trajetória da Character.AI foi marcada por momentos de grande euforia. Criada pelos engenheiros Noam Shazeer, coautor do estudo fundamental sobre a arquitetura Transformer, e Daniel De Freitas, a startup ganhou rapidamente espaço ao permitir que usuários desenvolvessem personagens personalizados para conversas. Em setembro de 2022, alcançou avaliação de unicórnio após captar 150 milhões de dólares, impulsionada pela alta demanda. Na época, a plataforma informava que seus usuários haviam trocado mais de 2 bilhões de mensagens em apenas cinco meses, com usuários ativos permanecendo em média mais de duas horas diariamente no aplicativo.
Em maio de 2023, os aplicativos da empresa registraram mais de 1,7 milhão de instalações apenas na primeira semana após o lançamento. Cerca de um ano depois, em agosto de 2024, o Google fechou um acordo de 2,7 bilhões de dólares para licenciar os modelos da startup, bringing de volta Shazeer e De Freitas para a gigante das buscas.
Após a saída dos fundadores, o conselheiro geral Dominic Perella assumiu interinamente a liderança executiva, e a empresa redirecionou suas operações, abandonando o treinamento de modelos-base para priorizar o crescimento. Mesmo assim, a plataforma manteve sua tração, alcançando 20 milhões de usuários ativos mensais em outubro daquele ano.
No entanto, a situação se complicou após a empresa ser processada em consequência do suicídio de um adolescente de 14 anos na Flórida, cuja mãe alega que ele se tornou obcecado por um chatbot da plataforma. O Texas iniciou uma investigação para verificar se a empresa cumpria as leis de privacidade e segurança infantil. A Character.AI acabou fechando acordos em alguns desses processos, implementou novas funcionalidades de segurança e proibiu menores de idade em sua plataforma.
Em junho do ano passado, a empresa nomeou Anand, antigo executivo das empresas Brex e Meta, como diretor-executivo, e expandiu seus produtos para incluir geração de vídeos por inteligência artificial e feeds sociais. Nos meses seguintes, tentou introduzir novos formatos para aumentar o engajamento dos usuários, como narrativas interativas e microdramas.
O pedido de recuperação judicial evidencia que essas mudanças não foram suficientes para garantir a sustentabilidade financeira da startup, ilustrando as dificuldades enfrentadas por produtos de inteligência artificial voltados ao consumidor em termos de escalabilidade e monetização. Segundo a empresa de análise Sensor Tower, a Character.AI figurava entre os aplicativos com maior tempo de uso. Contudo, esse alto engajamento representa uma faca de dois gumes: quanto mais pessoas utilizam a plataforma, maiores são os custos operacionais relacionados à inteligência artificial, elevando a pressão para rentabilizar os usuários.
De acordo com dados da PitchBook, a Character.AI captou mais de 193 milhões de dólares em diversas rodadas de investimento, contando com a participação de fundos conhecidos como Lightspeed, SV Angels, Greycroft e Andreessen Horowitz.
Fonte: TechCrunch
