Se a energia de fusão nuclear se tornar realidade, e há indícios de que isso aconteça, o mundo precisará de uma quantidade muito maior de lítio. Essa é a aposta por trás da Licube, uma startup que obteve licença de tecnologia da Universidade de Hirosaki, no Japão, para purificar o lítio-6, a forma de lítio que as usinas de fusão necessitam para fabricar seu próprio combustível, extraída do lítio encontrado na natureza.
O desafio central está no fornecimento de combustível. Para que a fusão nuclear chegue à rede elétrica, diversos fatores precisam funcionar, e um deles é justamente o combustível. A maioria das usinas planejadas operaria com uma mistura de dois combustíveis: deutério e trítio. Enquanto o deutério é abundante na natureza, o trítio é extremamente raro, e é um segredo aberto no setor de fusão que não haverá volume suficiente para alimentar todas as usinas projetadas.
A solução proposta é fabricar o trítio no próprio local, dentro da usina. Uma reação de fusão libera um fluxo de partículas rápidas denominadas nêutrons. As startups pretendem envolver o reator com um manto de lítio, de modo que, quando um nêutron atinge um átomo de lítio, ele se divide em hélio e trítio. Esse trítio pode então ser coletado, purificado e reintroduzido no reator como combustível.
Nem todo o lítio realiza esse processo com a mesma eficiência. Existem duas formas levemente diferentes, denominadas lítio-6 e lítio-7, conforme seu peso. O lítio-6 é muito mais eficiente na captura de nêutrons e na produção de trítio, porém representa apenas cerca de 7,5% do lítio natural, sendo o restante o mais pesado lítio-7. A separação entre os dois é difícil, e atualmente há pouca capacidade para realizá-la, o que significa que o mundo também não dispõe de lítio-6 em quantidade suficiente. A Licube enxerga um grande mercado na resolução desse problema.
"Se a fusão entrar em operação, esse deve ser um mercado de 50 bilhões de dólares até 2040", declarou Yohei Kiguchi, cofounder e diretor executivo da Licube, em entrevista à publicação especializada.
A Licube está entre as 20 startups que apresentarão seus projetos no palco do TechCrunch Disrupt, em São Francisco, como parte da competição de pitches Startup Battlefield. Embora a fusão nuclear tenha potencial para capturar uma fatia significativa do mercado de energia, que movimenta trilhões de dólares, as empresas do setor ainda estão a anos de distância da construção de suas primeiras usinas.
"A fusão é o maior mercado do futuro, mas também compreendemos que esse futuro pode atrasar alguns anos", afirmou Kiguchi.
Enquanto a fusão não se tornar um mercado relevante, a Licube planeja utilizar a mesma tecnologia para purificar lítio destinado a aplicações nas indústrias de semicondutores, farmacêutica, reatores de fissão e naves espaciais. A tecnologia central é baseada em um eletrolisador, um dispositivo que emprega corrente elétrica para impulsionar reações químicas.
No caso da Licube, o lítio é dissolvido em um líquido em um lado de uma membrana cerâmica. À medida que a corrente elétrica flui de um lado da membrana para o outro, o lítio-6 se move mais rapidamente. A empresa pode então drenar esse líquido e separar o lítio-6. O objetivo é enriquecer o lítio para pelo menos 99,995% de lítio-6. As empresas de fusão podem então alimentar esse lítio altamente enriquecido em seus sistemas de produção de combustível.
Kiguchi foi inspirado a fundar a Licube após visitar o ITER, o reator de fusão experimental construído no sul da França. Ele contou que morava a poucas horas de carro dali, em Mônaco, após se aposentar de sua empresa anterior, a Enechange, uma plataforma de rede de troca de energia no Japão. "Percebi que era jovem demais para me aposentar. Sou um cara da área de energia. Quero fazer algo maior."
Fonte: TechCrunch
