A Agência de Exploração Aeroespacial do Japão, a JAXA, está preparando uma expediçãosem precedentes ao redor de Marte. O projeto, batizado de MMX (Exploração das Luas Marcianas), pretende enviar uma espaçonave até Fobos, uma das duas luas do planeta vermelho, e trazer amostras de seu solo de volta à Terra pela primeira vez na história da exploração espacial.
A missão está programada para decolar do Centro Espacial de Tanegashima nas primeiras horas de terça-feira no horário japonês. Após aproximadamente um ano de viagem, a espaçonave chegará a Marte e seus dois satélites naturais: Fobos, cujo nome remete ao medo na mitologia grega, e Deimos, associado ao terror. O objetivo principal será estudar Fobos em detalhe e coletar pelo menos 10 gramas de material utilizando dois métodos diferentes de amostragem.
Kiyoshi Kuramoto, que coordena o grupo de cientistas internacionais envolvidos no projeto, afirma que a equipe compartilha um entusiasmo discreto diante do desafio. "Recolher amostras de uma lua marciana representa um feito sem precedentes e nada simples", reconhece o pesquisador.
Desde a década de 1980, a Rússia tentou três vezes alcançar Fobos, mas todas as tentativas resultaram em fracasso. Essa história de insucessos torna a missão japonesa ainda mais ambiciosa. Segundo Tom Statler, executivo do programa MMX na NASA, o interesse científico na lua se justifica pela incerteza sobre sua própria origem. Alguns indícios, como o padrão de reflexão de luz visível, sugerem que Fobos e Deimos possam ser asteroides capturados pela gravidade marciana. Contudo, suas órbitas circulares alinhadas com o equador do planeta apontam para outra possibilidade: que tenham se formado a partir de detritos deixados pela colisão entre um Marte primitivo e um enorme asteroide.
Para resolver esse enigma, o MMX utilizará um conjunto de instrumentos científicos avançados. O instrumento MEGANE, desenvolvido pela equipe da Universidade Johns Hopkins liderada por David Lawrence, permitirá determinar a composição elementar de Fobos através da medição de neutrinos e raios gama emitidos pela lua. "Não sabemos nada sobre a composição elementar de Fobos. Para mim, isso é o mais empolgante: realizar uma medição que ninguém fez antes", destaca Lawrence.
Além das observações à distância, a espaçonave levará um pequeno robô explorador que pousará antes dela para examinar o terreno desconhecido. Abigail Fraeman, integrante da equipe da NASA no Laboratório de Propulsão a Jato, explica que essas observações prelimiminares fornecerão pistas valiosas, mas que as amostras recolhidas serão determinantes para responder às grandes questões científicas.
Os pesquisadores acreditam que o solo de Fobos pode conter material de origem marciana. A análise desse material poderia revelar informações cruciais sobre a evolução do planeta vermelho ao longo de bilhões de anos. Além disso, o estudo das amostras contribuirá para entender melhor a formação do sistema solar primitivo e como materiais foram transportados pelo espaço.
O projeto MMX é um exemplo notável de cooperação internacional, contando com participação de cientistas da NASA, da Agência Espacial Europeia e das agências espaciais da Alemanha e da França. Elliot Sefton-Nash, cientista do projeto na ESA, avalia que a combinação de expertise e contribuições de múltiplas nações torna os objetivos da missão bastante alcançáveis.
A JAXA também traz em seu histórico realizações notáveis em missões de retorno de amostras. A missão Hayabusa conseguiu, em 2010, trazer material do asteroide Itokawa, tornando-se a primeira a coletar amostras da superfície de um objeto próximo à Terra. Seu sucessor, Hayabusa2, entregou em 2020 amostras do asteroide Ryugu. Muitos membros dessas equipes participaram do projeto MMX, embora amostrar Fobos apresente desafios distintos, considerando-se as diferenças em órbita e gravidade.
Se tudo ocorrer conforme planejado, as amostras de Fobos deverão chegar à Terra em 2031, marcando a primeira vez que a humanidade analisará material procedente de uma lua diferente da nossa.
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