Em um evento recente em El Segundo, representantes de uma startup chamada Shinkei Systems chamaram a atenção do setor de venture capital ao apresentar uma tecnologia que promete revolucionar a indústria pesqueira. O fundador Saif Khawaja e o parceiro da Founders Fund Delian Asparouhov participaram de uma conversa que girou em torno de uma pergunta pouco comum em eventos de tecnologia: como saber se um peixe está estressado?
A resposta a essa pergunta tornou-se o negócio inteiro da Shinkei. A empresa desenvolveu um robô do tamanho de uma geladeira chamado Poseidon, que pescadores instalam em suas embarcações. A máquina escanea cada peixe com visão computacional, identifica a espécie e localiza o cérebro. Em poucos segundos após o peixe sair da água, o dispositivo perfura o cérebro e corta as guelras, matando o animal antes que ele possa se debater ou sufocar.
Isso é crucial porque uma morte lenta enche a carne com hormônios de estresse e ácido láctico, que diminuem o sabor e encurtam a vida útil do produto. O sistema é uma versão automatizada e em escala industrial do ike jime, uma técnica japonesa centenária tradicionalmente executada por pescadores treinados no momento da captura. Ao matar o peixe instantaneamente e drenar seu sangue, o ike jime atrasa a decomposição o suficiente para que a carne possa ser maturada com segurança por dias, às vezes mais, antes de ser servida.
A origem da empresa é incomum para um pitch de hardware. Khawaja cresceu fazendo viagens de pesca com sua família no Oriente Médio, e a ideia da Shinkei só surgiu na faculdade, quando ele leu um ensaio de um filósofo dos direitos animais intitulado "If Fish Could Scream". A premissa era que os peixes não têm cordas vocais, então o sofrimento que a maioria deles experimenta no caminho até o prato é essencialmente invisível.
A pesca comercial convencional geralmente permite que os peixes suffoquem no convés, um processo que pode levar de alguns minutos a cerca de uma hora. Durante esse tempo, os peixes liberam compostos de estresse que encurtam a vida útil e diminuem o sabor, o mesmo mecanismo básico que faz uma vaca estressada produzir carne mais dura e menos saborosa.
As ambições da Shinkei expandediram-se muito além da máquina de abate. A empresa agora se descreve como uma colheitadeira e processadora de peixes verticalmente integrada, implantando robótica e IA em toda a cadeia, do barco ao prato. A Shinkei cede as máquinas Poseidon aos pescadores gratuitamente, depois paga a esses pescadores um preço premium pelos peixes que saem delas, bem acima do que a captura obteria em um leilãodock padrão. Em troca, a Shinkei assume a posse total dos peixes em vez de deixar os pescadores vendê-los no mercado aberto.
A captura é então enviada para uma fábrica de 16.000 pés quadrados que a Shinkei comprou em Tacoma, Washington, onde é processada e vendida sob a marca de consumo da empresa, Seremoni, comercializada como peixe de "grau ceremonial".
A prova mais visível até agora está no menu da Erewhon, a cadeia de supermercados de Los Angeles amada por influenciadores. A Erewhon vende o peixe da Shinkei como Seremoni Grade Miso Black Cod, diretamente do balcão de alimentos preparados, e o marketing em torno dele enfatiza fortemente a narrativa de "capturado sustentavelmente, colhido humanamente".
Khawaja diz que a empresa já fornece peixes para restaurantes que detêm combinados 50 estrelas Michelin, e afirma algo que supostamente nunca aconteceu antes: o Japão importando peixes americanos capturados para seus próprios mercados, que historicamente trataram frutos do mar americanos como distintos e inferiores ao produto doméstico.
Se os compradores pagarão um premium por peixes "mortos humanamente", da forma como muitos agora fazem por carne bovina e de ave criados humanamente, ainda é uma questão em aberto. Khawaja disse à plateia de El Segundo que o verdadeiro ponto de venda não é tanto a história do bem-estar animal, mas o prático. Uma captura que normalmente teria uma vida útil de 5 a 7 dias pode se estender para 12 ou 14 dias, e a empresa já cozinhou peixes três semanas após saírem da água sem problemas.
O mais novo produto da Shinkei, um sistema de sensores na fábrica, tenta quantificar isso escaneando peixes e projetando uma vida útil individual para cada um. Isso é importante em uma indústria onde, segundo a estimativa de Khawaja, cerca de 18% do produto é perdido para deterioração apenas entre o cais e a loja, antes mesmo de contar a perda no varejo.
Esse problema de deterioração está entrelaçado com um detalhe da cadeia de suprimentos de frutos do mar americana que surpreende a maioria das pessoas que não trabalharam nela. Uma parcela significativa dos peixes capturados em águas americanas por barcos americanos é congelada e enviada ao exterior, frequentemente para a China, para o trabalho intensivo de cabeçar, eviscerar, escamar e filetar, depois enviada de volta para ser vendida aqui.
Estimativas da indústria de quanto frutos do mar americanos são importados chegam a 90%, embora aproximadamente metade disso, segundo algumas estimativas, realmente se originou em águas domésticas antes de fazer a viagem de ida e volta. Reportagens ligaram partes do setor de processamento de frutos do mar da China ao trabalho forçado, incluindo trabalhadores uigures na província de Shandong e trabalho norte-coreano em Liaoning, tornando o sistema alvo de escrutínio comercial e trabalhista dos EUA nos últimos anos.
Houve um impulso dentro da indústria para "resshorear" parte desse processamento, impulsionado parcialmente por tarifas e interrupções da era da pandemia que tornaram a viagem de ida e volta à China menos atraente. A aposta que a Shinkei — e a Founders Fund — estão fazendo é que resshorear toda a cadeia, captura, abate, processamento e distribuição, tudo sob um mesmo teto em Tacoma, pode ser feito com lucro suficiente para superar o sistema existente.
Para a Founders Fund, a aposta se encaixa em um padrão que a firma vem adotando há anos, que é apoiar fundadores que muitas vezes estão fora de categorias da moda. Asparouhov disse claramente: essencialmente mais ninguém na Terra quer passar sua vida construindo robôs que matam peixes, e o cheiro do escritório deixa isso claro o suficiente.
De fato, Asparouhov disse que a firma intencionalmente mantém sua exposição a categorias lotadas como aplicações genéricas de IA relativamente baixa. Segundo sua estimativa aproximada, IA e defesa juntos respondem por cerca de 15% a 20% do capital implantado do fundo, bem abaixo do que ele estimou ser típico em outros lugares no venture capital.
A Shinkei se junta a Halter, uma empresa fundada na Nova Zelândia que faz coleiras para gado alimentadas por energia solar e equipadas com GPS que permitem aos pecuaristas conduzir o gado remotamente, e a Ohalo Genetics, a empresa de genética de culturas iniciada pelo co-apresentador do podcast "All-In" David Friedberg, como evidência de que o apetite da firma por alimentos e agricultura não é um caso isolado.
Claro, a vitória mais chamativa da firma recentemente não tem nada a ver com peixes. Suas apostas iniciais e agressivas na SpaceX de Elon Musk — uma relação que remonta ao histórico compartilhado de Peter Thiel e Musk no PayPal — supostamente geraram dezenas de bilhões de dólares para a firma, por algumas contas, o maior resultado de venture já registrado.
Asparouhov argumentou que essa vitória acelerou uma mudança mais ampla em direção a negócios de hardware e mundo físico, observando que a maioria das maiores empresas no Nasdaq hoje envolve sistemas eletromecânicos complexos em vez de software puro. Ele previu que mais ex-funcionários da SpaceX, com liquidez acumulada e moldados ao trabalhar ao lado de Musk, vão começar suas próprias empresas ambiciosas no mundo físico.
Se a Shinkei se tornará uma das próximas grandes vitórias da firma levará tempo para saber. A empresa é simultaneamente um fabricante de robótica, um processador de frutos do mar e uma marca de consumo, e cada camada tem seus próprios desafios impressionantes. Pescadores estão acostumados a trabalhar de uma certa maneira. Distribuidores são construídos em torno de hábitos com décadas de idade. Chefs e compradores de supermercados ainda precisam ser convencidos de que uma história sobre abate humanitário de peixes vale pagar mais. O hardware tem que sobreviver à água salgada, tripas de peixes e a vida em um barco comercial, e o produto que ele vende se deteriora, então há pouco espaço para o tipo de tropeço que uma empresa de software geralmente pode ignorar.
Ainda assim, conversar com os dois em El Segundo foi suficiente para entender por que a Founders Fund acha a aposta compelling. A firma pensa que encontrou um fundador construindo algo novel em uma indústria surpreendentemente disfuncional — o tipo de empresa que quase ninguém mais nos Estados Unidos quer construir.
Fonte: TechCrunch
