Uma pesquisa publicada na prestigiada revista Science sugere que a atividade humana pode ter evitado que o planeta entrasse em uma nova Era do Gelo. Os cientistas analisaram o comportamento do Barnes Ice Cap, uma massa de gelo que cobre partes da Ilha de Baffin, no Canadá, e descobriram que ela estava em processo de expansão até a década de 1960, quando começou a recuar de forma acelerada devido ao aumento da poluição por carbono na atmosfera.
De acordo com os pesquisadores, o manto de gelo analisado representa o último vestígio do enorme Laurentide Ice Sheet, que há milhares de anos cobria todo o Canadá e se estendia até os Estados Unidos, alcançando áreas que hoje correspondem a Nova York e a região centro-oeste americana. O último período glacial terminou há aproximadamente 12 mil anos, mas os registros naturais indicam que o processo de formação de uma nova era glacial já havia começado novamente.
A equipe de cientistas utilizou técnicas de datação por exposição para determinar quando o Barnes Ice Cap atingiu suas dimensões atuais. Por meio de medições do elemento berílio-10, formado na superfície de rochas expostas, os pesquisadores calcularam que a calota de gelo alcançou seu tamanho moderno por volta de 3.600 anos atrás. Em seguida, os especialistas recorreram a musgos e líquens da tundra para reconstruir o histórico de avanço e recuo do gelo, obtendo evidências de que a massa começou a crescer novamente há cerca de 2 mil anos.
Contudo, a partir da década de 1960, o padrão mudou drasticamente. Fotos aéreas históricas mostram que o gelo passou a recuar de suas bordas em média 4 metros por ano desde a década de 1980. Esse recuo representa a reversão de aproximadamente 2 mil anos de expansão contínua, coincidindo com o período de crescimento acelerado das emissões de carbono no mundo inteiro.
O paleoclimatologista Nicolás Young, do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade Columbia e autor principal do estudo, explicou que quando o gelo avança sobre os musgos, eles morrem e ficam preservados sob a geleira. Essas amostras permitiram aos pesquisadores montar uma linha do tempo detalhada dos movimentos do gelo ao longo dos séculos.
Andrew Wickert, professor associado de ciências ambientais da Universidade de Minnesota que não participou da pesquisa, destacou a importância das descobertas. Segundo ele, a questão sobre se o aquecimento global causado pelo homem seria suficiente para impedir uma futura Era do Gelo sempre esteve presente no imaginário popular. Os novos dados demonstram que, mesmo com o início modesto das emissões de carbono, a humanidade já provocou alterações suficientes para fazer o principal manto de gelo da América do Norte começar a recuar.
A pesquisadora Meredith Kelly, professora de ciências da Terra no Dartmouth College, elogiou a qualidade dos dados coletados, mas sugeriu que seria importante comparar os resultados com outros locais ao redor do mundo para compreender melhor como a Terra estava entrando em seu período de glaciação antes dos efeitos do aquecimento causado pela atividade humana se manifestarem de forma tão intensa.
As evidências apresentadas no estudo também lançam luz sobre uma polêmica décadas antiga. No início da década de 1970, cientistas se reuniram na Universidade Brown para discutir hipóteses sobre quando poderia ocorrer a próxima Era do Gelo. Na ocasião, os especialistas chegaram à conclusão de que um período glacial era tão iminente que decidiram enviar uma carta de advertência ao presidente Richard Nixon. Contrariamente ao que frequentemente é usado por negacionistas do clima como suposta prova de que o aquecimento global não existe, os cientistas estavam corretos em suas previsões sobre uma glaciação pendente. O que aconteceu, na verdade, é que a intervenção humana alterou esse processo natural de forma irreversível.
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