O Japão está prestes a realizar um feito inédito na exploração espacial ao lançar nesta segunda-feira a primeira espaçonave projetada para viajar até Marte e retornar à Terra, trazendo consigo amostras de solo de uma das luas do planeta vermelho. A missão Martian Moons Exploration, conduzida pela Agência de Exploração Aeroespacial do Japão em parceria com a Nasa, decolará do Centro Espacial de Tanegashima às 16h41 pelo horário de Brasília do dia 19 de outubro.
A nave deverá chegar a Marte em agosto do próximo ano para realizar levantamentos das duas pequenas luas marcianas, Fobos e Deimos. A aterrissagem em Fobos está programada para dezembro de 2028, quando a missão coletará amostras do solo e começará sua viagem de volta, com chegada prevista à Terra em 2031. "A MMX será a primeira espaçonave a retornar à Terra a partir do sistema marciano", afirmou Tom Statler, cientista do programa da Nasa.
Os cientistas esperam que as amostras revelem como o planeta vermelho obteve suas luas. Duas teorias principais existem: a gravidade de Marte pode ter capturado asteroides que passavam, ou um grande impacto pode ter lançado detritos à órbita que se agregaram formando as luas. Compreender qual cenário é mais provável fornecerá novos conhecimentos sobre a formação de Marte e da Terra.
A agência espacial japonesa já possui experiência em missões de retorno de amostras. As espaçonaves Hayabusa e Hayabusa2 trouxeram com sucesso partículas de asteroides, e a missão Osiris-Rex da Nasa coletou mais de 120 gramas do asteroide Bennu. No entanto, esta será a primeira vez que material será trazido de uma lua fora da Terra.
A Nasa contribuiu com o instrumento Megane, que significa "óculos" em japonês, responsável por medir elementos químicos presentes em Fobos através de raios gama e nêutrons. A agência americana também forneceu um dos dois coletores de solo e ficará com pelo menos 15 por cento das amostras. O investimento estimado dos Estados Unidos é de aproximadamente 87 milhões de dólares ao longo de 14 anos.
O processo de coleta será realizado pelo coletor da empresa Honeybee Robotics, instalado em uma das quatro pernas do módulo de pouso. O equipamento disparará nitrogênio ultrapuro para soltar o solo e aspirá-lo para um recipiente, em um processo que durará apenas alguns segundos. "Você pisca e já está feito", descreveu Kris Zacny, vice-presidente da empresa.
A espaçonave também carrega um pequeno robô móvel desenvolvido pelas agências espaciais da França e da Alemanha. Astrônomos apontam que a gravidade fraca de Fobos e a ausência de atmosfera tornam o pouso muito mais simples do que seria em Marte, abrindo caminho para futuras missões.
Ao retornar, o módulo de descida trará uma cápsula com pelo menos 10 gramas de solo de Fobos, que pousará na Austrália antes de seguir para o Japão, onde cientistas catalogarão o material e o distribuirão aos países parceiros da missão.
Fonte: Mashable
