Em 2022, o político grego Stelios Kouloglou atuava como membro do Comitê PEGA do Parlamento Europeu, responsável por investigar o uso do potente spyware Pegasus e suas variantes. Sua missão incluía entrevistar vítimas de spyware e investigar casos de alto perfil que envolviam figuras políticas, líderes empresariais e autoridades policiais. No outono daquele ano, segundo uma análise forense recente, o iPhone de Kouloglou foi infectado exatamente pelo mesmo spyware que ele investigava.
"Não estava esperando por isso", afirmou Kouloglou, jornalista investigativo de longa data que serviu como membro do Parlamento Europeu entre 2015 e 2024. Ao descobrir que seu dispositivo havia sido comprometido pelo poderoso software espião, ele relatou ter ficado chocado e depois irritado. "Ser membro do Comitê Pegasus investigando o Pegasus e, ao mesmo tempo, ser hackeado pelo Pegasus foi algo realmente muito negligente."
A revelação de que o dispositivo de Kouloglou foi alvejado não apenas uma vez, mas múltiplas vezes, pelo spyware Pegasus — desenvolvido pela empresa israelense NSO Group — foi publicada na sexta-feira pelo Citizen Lab da Universidade de Toronto. O relatório sostiene que é a primeira vez que um membro do Comitê PEGA é identificado como vítima do Pegasus enquanto trabalhava dentro do grupo. Os pesquisadores afirmam não ter evidências conclusivas sobre qual governo ou entidade estuvo por trás dos ataques ao dispositivo de Kouloglou, mas observam que os responsáveis teriam acesso potencial a informações internas sobre as atividades e descobertas do comitê.
John Scott-Railton, pesquisador sênior do Citizen Lab, enfatiza que, embora o ataque tenha ocorrido há alguns anos, a ironia do episódio destaca como o monitoramento por spyware se tornou endêmico na União Europeia. "É a temporada aberta de spyware contra os legisladores europeus", disse ele. "O Parlamento Europeu, parlamentos nacionais, ninguém está preparado."
A investigação europeia sobre o uso do Pegasus e outros spywares em 2022 foi impulsionada em grande parte pelo Projeto Pegasus, que consiste em pesquisas e reportagens de mais de uma dúzia de meios de comunicação e organizações não-governamentais sobre um grande vazamento de dados da NSO Group. Os dados mostraram a escala e a amplitude do uso do Pegasus em todo o mundo, com pelo menos 180 jornalistas entre os supostos alvejados pelo spyware.
O relatório do Citizen Lab sobre os ataques dentro do Comitê PEGA demonstra a gravidade da situação. "O uso de spyware não apenas viola os direitos fundamentais dos indivíduos envolvidos, mas neste caso também ameaça a segurança e a integridade do trabalho parlamentar e do Parlamento Europeu como um todo", afirmou a parlamentar Saskia Bricmont, membro do Comitê PEGA. "É um ataque direto ao Estado de Direito."
O telefone de Kouloglou foi infectado pela primeira vez enquanto ele estava hospitalizado em 21 de outubro de 2022, segundo as descobertas do Citizen Lab. Enquanto se recuperava de uma cirurgia eletiva, ele recebeu a visita do jornalista investigativo grego Thanasis Koukakis, que já havia sido hackeado pelo spyware Predator. Na semana seguinte, o Comitê PEGA realizou várias audiências sobre o impacto do spyware e como ele poderia interferir nos direitos humanos.
Em março de 2023, o telefone de Kouloglou foi infectado novamente pelo Pegasus. A parlamentar Hannah Neumann, que também fazia parte da investigação, inúmer que, na época do primeiro comprometimento do telefone de Kouloglou, o comitê estava entrando em "audiências-chave", incluindo questionamentos de empresas que operam na indústria de spyware.
"Fiquei irritado porque você percebe que sua vida privada, incluindo mensagens não apenas com políticos, amigos, mas sua vida pessoal com parentes, filhos, esposas, foi monitorada por alguém", disse Kouloglou. "Não é apenas uma questão de privacidade, é também uma questão de justiça, democracia e combate à corrupção."
O Citizen Lab descobriu que o telefone de Kouloglou recebeu três notificações da Apple, em março e agosto de 2023 e abril de 2024, alertando que ele provavelmente estava sendo alvejado com spyware. Essas notificações não são emitidas em tempo real e Kouloglou afirma não se lembrar de tê-las visto.
Kouloglou e outros membros do Parlamento Europeu manifestam preocupação de que outros membros do comitê também possam ter sido alvejados e que as recomendações do grupo — incluindo a criação de um laboratório tecnológico baseado na UE focado em análise forense de dispositivos e uma força-tarefa de spyware para eleições — não foram adotadas anos após a conclusão do relatório.
"A Europa tem uma montanha de abusos de spyware, e nada aconteceu — é uma vergonha para as instituições europeias", disse Scott-Railton do Citizen Lab. "Deixa os europeus desprotegidos mesmo enquanto a inteligência artificial promete acelerar a ameaça de spyware mercenario ao reduzir custos e barreiras de entrada."
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