A primeira alternativa comercial de alta precisão ao GPS está prestes a se tornar realidade. A startup Xona Space Systems deve lançar ao espaço, ainda este mês, seis satélites desenvolvidos especificamente para oferecer serviços de navegação e posicionamento mais precisos que os sistemas governamentais gratuitos disponíveis atualmente.
Fundada em 2019 por cinco engenheiros que se conheceram durante o programa de pós-graduação em engenharia aeroespacial da Universidade Stanford, nos Estados Unidos, a empresa nasceu de conversas informais entre amigos. Tyler Reid, um dos fundadores que também concluiu seu doutorado com uma tese sobre o uso de satélites em órbita terrestre baixa para melhorar a navegação, atua atualmente como diretor de tecnologia da companhia.
Os sistemas atuais de navegação por satélite, como o GPS americano, o Galileo europeu, o Beidou chinês e o GLONASS russo, oferecem grande utilidade, porém apresentam vulnerabilidades conhecidas. Tais redes são relativamente fáceis de interferir, seja por bloqueio intencional de sinal ou por manipulação maliciosa. Além disso, sua precisão não é suficiente para aplicações que exigem alta tecnologia, como tratores autônomos em lavouras ou veículos que se dirigem sozinhos.
Brian Manning, executivo-chefe da Xona, revelou que, no início, considerou a ideia pouco realista. "Minha reação imediata foi pensar que isso era bobagem. Por que alguém substituiria o GPS? É gratuito, certo?" conta Manning. Porém, ao investigar mais profundamente, ele percebeu que o verdadeiro mercado não está no serviço em si, mas sim no hardware. "Bilhões de dispositivos são vendidos todos os anos, e esses equipamentos não são distribuídos gratuitamente. Existe um mercado imenso que busca desesperadamente um desempenho melhor."
A empresa desenvolveu uma arquitetura exclusiva que permite manter a contagem precisa do tempo em seus satélites sem a necessidade de relógios atômicos caros, aproveitando a proximidade das espaçonaves com a Terra e a comunicação frequente com fontes de referência baseadas no solo. Outro desafio técnico superado foi garantir que os sinais da Xona pudessem ser captados por receptores de GPS já existentes, exigindo apenas uma modificação simples de software. Essa solução proporciona acesso imediato ao mercado e facilita a obtenção de autorizações regulatórias para a transmissão dos sinais de navegação.
Este mês, um foguete da empresa SpaceX levará ao espaço seis satélites da Xona. Quatro deles são semelhantes a um protótipo lançado no ano anterior, que demonstrou a viabilidade da tecnologia, e foram construídos sobre uma plataforma de satélite da empresa Aerospace Labs. Os outros dois foram desenvolvidos integralmente pela Xona em sua sede em Burlingame, na Califórnia, e servirão como base para a constatação operacional de 258 satélites, batizada de Pulsar.
O sistema Pulsar oferecerá precisão de nível centimétrico para geolocalização, em contraste com a precisão métrica do GPS tradicional. O sinal será forte o bastante para ser captado dentro de edificações e em ambientes urbanos densos. Manning também acredita que a potência do sinal será suficiente para inibir tentativas de bloqueio e falsificação por parte de invasores.
Assim que os satélites entrarem em órbita e começarem a passar sobre as latitudes médias aproximadamente oito vezes por dia, a Xona poderá iniciar testes com clientes reais. Ian Gough, executivo-chefe da TimeBeat, empresa especializada emchronometragem eletrônica, explicou que o programa piloto permitirá aos seus engenheiros verificar e corrigir os dados de tempo fornecidos aos dispositivos ao redor do mundo. A meta da Xona é oferecer cobertura completa nos Estados Unidos, na Europa, no Japão e na Coreia do Sul até 2028.
Desde sua fundação, a empresa captou mais de 300 milhões de dólares de investidores de capital de risco, incluindo 20 milhões de dólares da Força Espacial dos Estados Unidos. Embora a companhia esteja focada em oferecer um serviço comercial, o governo americano demonstra claro interesse na tecnologia, considerando que a interferência e manipulação de serviços de navegação por satélite têm se tornado cada vez mais frequentes em conflitos armados.
Além dos bilhões de usuários potenciais para um novo sinal de cronometragem de alta precisão, a Xona também prepara o terreno para um futuro de crescente autonomia. Reid, cuja tese inspirou a criação da empresa e agora ocupa o cargo de diretor de tecnologia, trabalhou com veículos autônomos na montadora Ford e reconhece que um serviço como o Pulsar será essencial para explorar todo o potencial dos veículos autônomos de todos os tipos.
A sede da Xona oferece uma vista privilegiada de aviões pousando no Aeroporto Internacional de São Francisco. Enquanto observava as aeronaves se aproximarem, Manning destacou que, entre todas as formas de transporte coletivo, a aviação civil é considerada o padrão máximo de segurança. "Vemos a Xona e o que estamos construindo como capazes de desempenhar um papel importante nisso… oferecer um serviço para um automóvel, para que você se sinta tão seguro tirando as mãos do volante quanto reclinando em uma aeronave."
Fonte: TechCrunch
