Uma nova empresa está entrando na corrida pelo desenvolvimento de interfaces cérebro-computador alimentadas por ultrassom, competindo diretamente com o Merge Labs, apoiado pelo empresário Sam Altman. A Bridge Neurotech acaba de ser lançada com um financiamento de 13,5 milhões de dólares, contando com o respaldo da empresa de capital de risco General Catalyst, que também investiu em grandes companhias de tecnologia como Anduril, Anthropic, Airbnb e Stripe.
A empresa representa a mais recente adição a um campo crescente de startups que buscam traduzir sinais cerebrais em ações úteis. Além da Neuralink de Elon Musk, outras empresas como Synchron, Paradromics e Precision Neuroscience estão trabalhando em interfaces cérebro-computador para ajudar pessoas que perderam a capacidade de se mover ou falar.
Todavia, todas essas abordagens exigem algum tipo de intervenção cirúrgica. Esse foi o principal motivo que levou Will Biederman, fundador e diretor executivo da Bridge, a seguir seu próprio caminho. "Fundamentalmente, tudo se resume a uma diferença de visão", afirmou.
Biederman desenvolveu o chip que a Neuralink licenciou para usar em seus primeiros dispositivos durante seu trabalho de doutorado. No entanto, seu objetivo com a Bridge é criar um dispositivo vestível que possa ser utilizado por um número muito maior de pessoas do que um implante cerebral. Atualmente, apenas cerca de 100 pessoas no mundo inteiro receberam uma interface cérebro-computador implantada como parte de ensaios clínicos, incluindo pelo menos 21 voluntários que receberam o dispositivo da Neuralink.
"Os riscos da neurocirurgia realmente não podem ser minimizados ou ignorados, e portanto o nível de segurança e benefício que esses dispositivos devem oferecer é bastante elevado", explicou Biederman. "Ninguém realmente quer um buraco na cabeça."
No entanto, as interfaces cérebro-computador vestíveis têm sofrido com problemas de qualidade de sinal. Ossos e pele enfraquecem os sinais elétricos antes que eles alcancem os sensores externos, o que afeta o desempenho do dispositivo. É por isso que a maioria das empresas está gravando impulsos elétricos diretamente dos neurônios no cérebro. A Neuralink e outras empresas demonstraram que esses sistemas elétricos podem permitir que pessoas paraplégicas controlem dispositivos eletrônicos, movam braços robóticos e se comuniquem em tempo real apenas com seus pensamentos.
A Bridge Neurotech acredita que o ultrassom oferece uma alternativa aos implantes atuais e aos sensores externos. O ultrassom utiliza ondas sonoras de alta frequência que ricocheteiam nos glóbulos vermelhos em movimento e medem a velocidade e direção do fluxo sanguíneo. No cérebro, as flutuações no fluxo sanguíneo seguem de perto a atividade neural.
Tanto a Bridge Neurotech quanto o Merge Labs têm conexões com a Arbor Neuroscience, anteriormente conhecida como Forest Neurotech, uma organização sem fins lucrativos fundada em 2023 por Biederman e pelos pesquisadores Sumner Norman e Tyson Aflalo para realizar "trabalhos que são integrados demais e de horizonte temporal longo demais para um único laboratório acadêmico, e muito iniciais para uma empresa". A organização construiu um instrumento que utiliza ultrassom para imagear a função cerebral, que está em testes no Reino Unido.
O Merge Labs se separou da Forest Neurotech em janeiro, com Norman e Aflalo entre os cofundadores da empresa, que também incluem Altman, o pesquisador Mikhail Shapiro e os empreendedores de tecnologia Alex Blania e Sandro Herbig.
Maryam Shanechi, neuroengenheira da Universidade do Sul da Califórnia, explica que, como o ultrassom mede a atividade cerebral indiretamente pelo sangue em vez de diretamente dos neurônios, existe um atraso natural de alguns segundos entre o momento em que os neurônios disparam e a mudança subsequente no fluxo e volume sanguíneo.
"Ele captura uma variação mais lenta na atividade neural", afirmou Shanechi. "Isso é aceitável para muitas aplicações, mas depende do que você deseja construir."
Para tarefas em tempo real e de ritmo acelerado, como mover um membro robótico instantaneamente ou digitar rapidamente, esse tempo de atraso pode representar um desafio para as interfaces cérebro-computador baseadas em ultrassom. A Bridge planeja usar modelos de inteligência artificial preditivos para reduzir esse tempo de atraso e melhorar o desempenho de sua interface. Biederman afirmou que a empresa está interessada em buscar aplicações tanto para consumidores quanto médicas, mas não comentou planos específicos.
A empresa está iniciando seu primeiro estudo clínico com voluntários em Redwood City, na Califórnia. Trata-se de um estudo observacional, sem tratamentos ou diagnósticos envolvidos, no qual uma pequena sonda de ultrassom será colocada na lateral da cabeça de adultos saudáveis, bem como daqueles que passaram por cirurgia no crânio. As sondas da Bridge, que usam chips de silício semicondutor fabricados pela empresa de ultrassom portátil Butterfly Network, gravarão a atividade cerebral enquanto os participantes ouvem, assistem, se movem e falam.
A Bridge não está divulgando imagens de seu dispositivo ainda, mas Biederman descreveu-o como "algo parecido com fones de ouvido" que ficará posicionado na janela temporal, localizada ligeiramente acima da orelha. Por ser a parte mais fina do crânio, "é o lugar mais fácil para fazer imageamento", explicou Biederman. Isso é relevante para o ultrassom, porque o osso dispersa e absorve o som, o que apresenta desafios técnicos para o imageamento não invasivo através do crânio.
Em um estudo de 2024, pesquisadores do Caltech e da Universidade do Sul da Califórnia demonstraram que uma interface cérebro-computador baseada em ultrassom podia ler e decodificar a atividade cerebral humana, mas exigia que uma parte do crânio fosse removida e substituída por uma "janela" através da qual as ondas de ultrassom podiam passar. Esse é um dos maiores obstáculos técnicos que a Bridge terá que enfrentar.
"Minha visão está focada em interfaces não invasivas", afirmou Biederman. "Acho que é aí que está a maior oportunidade de ajudar as pessoas."
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