Um grupo de empreendedores por trás da Starcloud, empresa que planeja operar unidades de processamento gráfico em órbita, apresentou uma proposta audaciosa a possíveis investidores: enviar uma minuscule sonda espacial em uma jornada de 80 mil anos até o sistema estelar Alpha Centauri. Caso concretizado, o projeto marcará a primeira vez que um objeto construído pelo ser humano será deliberadamente direcionado para outra estrela, além de se tornar o sexto objeto a deixar nosso sistema solar.
Denominada Fermi Explorer, a organização sem fins lucrativos responsável pela missão foi lançada nesta semana com o objetivo de buscar parceiros, doações e orientação especializada. A equipe fundadora é composta por Philip Johnston, Adi Oltean e Ezra Feilden, fundadores da Starcloud, juntamente com o gerente de programa Garret Jameson. O grupo elaborou um plano que utiliza tecnologias espaciais já comprovadas para enviar um veículo com uma carga útil de 10 centímetros quadrados, pesando apenas um quilograma, em direção ao espaço interestelar.
Os idealizadores afirmam que a missão será realizada no espírito da exploração humana, visando alcançar um feito histórico e testar os limites do paradoxo de Fermi, que busca explicar por que ainda não encontramos outras formas de vida inteligente no universo. O nome da missão é uma referência direta a esse conceito científico.
O orçamento previsto para a missão gira em torno de 15 milhões de dólares, com lançamento programado para 2029. A organização sem fins lucrativos está convocando fornecedores para construir a espaçonave, além de buscar recursos financeiros para pagamento e cargas úteis científicas e artísticas, inspiradas nos sensores e no Disco de Ouro da sonda Voyager da Nasa, que foi o primeiro artefato humano a deixar o sistema solar.
A maioria dos projetos de exploração interestelar enfrenta dificuldades ao lidar com as enormes distâncias envolvidas e os métodos relativamente lentos disponíveis para percorrê-las. A Voyager, lançada em 1977, encontra-se atualmente a aproximadamente 26 bilhões de quilômetros da Terra, enquanto Alpha Centauri, a estrela mais próxima do nosso sistema solar, está a impressionantes 41 trilhões de quilômetros de distância.
A última vez que o Vale do Silício enfrentou esse desafio foi em 2016, quando uma organização chamada Breakthrough Starshot, fundada por Yuri Milner e apoiada por Mark Zuckerberg, idealizou um esforço de bilhões de dólares utilizando um sistema inovador de propulsão a laser para alcançar Alpha Centauri em vinte a trinta anos. O projeto foi descontinuado em 2025, porém o sonho aparentemente permanece vivo.
A abordagem do Fermi Explorer é diametralmente oposta: em vez de buscar o desenvolvimento de tecnologias de ponta, a meta é utilizar o que já está disponível para realizar algo concreto. Johnston declarou: "Eu também me empolguei e depois me decepcionei com o Starshot. Essa é a razão pela qual estamos realizando esta missão. Estamos determinados a realmente lançar algo em três anos. A grande diferença entre o Fermi Explorer e a maioria das outras missões interestelares é que as demais tentam cumprir o objetivo em uma vida humana, o que significa programas de pesquisa e desenvolvimento de propulsão no valor de bilhões de dólares. Deliberadamente escolhemos 80 mil anos como a missão viável mínima."
O plano consiste em lançar a espaçonave como parte de uma viagem compartilhada em foguete e, em seguida, utilizar propulsão elétrica eficiente, porém de baixa potência, para impulsionar o veículo através de uma série de órbitas que eventualmente o enviarão em direção a Alpha Centauri. A espaçonave deverá permanecer ativa por aproximadamente 12 anos antes de entrar em uma fase final de cruzeiro em direção ao outro sistema estelar.
Johnston argumenta: "Se um osso de dinossauro pode durar 200 milhões de anos, então uma caixa de metal pode facilmente sobreviver ao ambiente de radiação que esperamos durante 50 mil anos. Não planejamos reativar a espaçonave ao final dos 80 mil anos. Esperamos que uma futura civilização humana a intercepte."
Fonte: TechCrunch
