A NASA apresentou o X-70 Fractal, uma aeronave experimental que promete ampliar os estudos de voo da agência. Ainda não há fotos reais do aparelho: por enquanto, o público viu apenas imagens geradas por computador e algumas especificações técnicas. O projeto é descrito como uma plataforma de pesquisa para testes aeronáuticos avançados, mas muitos detalhes sobre seu funcionamento seguem sob sigilo.
Não se trata de uma nave espacial. O X-70 não foi concebido para alcançar a órbita da Terra nem para operar fora da atmosfera. É um avião tripulado e subsônico, capaz de voar bem acima dos jatos comerciais e atingir altitudes superiores a 13.700 metros, já na estratosfera. Os dados divulgados indicam velocidade máxima de 0,75 vez a velocidade do som — cerca de 925 quilômetros por hora — e alcance de quase 2.700 quilômetros em um único voo.
Segundo a NASA, a aeronave permitirá investigar manobras nunca antes demonstradas em aviões tripulados, embora a agência não tenha detalhado quais manobras serão testadas. O X-70 também poderá transportar até uma tonelada de equipamentos experimentais. O primeiro voo sob a bandeira da NASA está previsto para ocorrer nos próximos dois anos.
Um dos pontos centrais do projeto é o formato modular. Isso deve permitir instalar e substituir rapidamente equipamentos de pesquisa dentro e fora do avião — razão pela qual ele é chamado de plataforma experimental. O aparelho ainda terá sistemas de controle de voo reconfiguráveis, possibilitando estudar diferentes formas de comandar a aeronave sem desenvolver uma plataforma separada para cada pesquisa.
Apesar da fama das missões espaciais, a NASA tem longa tradição em pesquisa aeronáutica — a primeira letra de seu nome remete justamente à aeronáutica. A agência também tem origem no Comitê Consultivo Nacional para a Aeronáutica, criado em 1915 e incorporado à NASA em 1958. Desde então, a agência desenvolveu diversos aviões experimentais para testar tecnologias que vão de voo supersônico e sistemas de propulsão a novas configurações aerodinâmicas. Nem todos os protótipos se tornam aeronaves operacionais, mas o conhecimento obtido ajuda no desenvolvimento de aviões comerciais e militares e de veículos espaciais.
Entre os projetos mais recentes está o X-59, desenvolvido com a empresa aeroespacial e de defesa Lockheed Martin para estudar maneiras de reduzir o ruído de aviões supersônicos. O X-70 Fractal se junta a essa linhagem de pioneiros do céu. Em documentos orçamentários de 2027, a NASA aponta a pesquisa aeronáutica como ferramenta para manter a liderança tecnológica dos Estados Unidos diante da crescente competição internacional. A agência também planeja colaborar com o Departamento de Defesa para avançar em novas capacidades de voo, embora ainda não tenha anunciado aplicações militares para o X-70 Fractal.
Durante a apresentação da nova aeronave, o administrador da NASA, Jared Isaacman, afirmou que o projeto representa apenas uma parte de uma nova era para a pesquisa aeronáutica federal e sugeriu que outros anúncios virão. Por enquanto, a agência não forneceu detalhes sobre essas iniciativas nem informou quando divulgará mais dados sobre o X-70 Fractal.
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