A Qualcomm anunciou nesta quarta-feira a aquisição da startup Modular, uma das empresas de software para chips mais promissoras da era da inteligência artificial. O valor da transação gira em torno de 4 bilhões de dólares, tornando-se uma das maiores do setor tecnológico neste ano.
A empresa norte-americana afirmou que pretende emitir até 19,2 milhões de ações ordinárias no negócio, o que representa pouco menos de 4 bilhões de dólares com base no último preço de fechamento das ações. O acordo inclui também 300 milhões de dólares destinados aos funcionários da Modular.
A transação ocorre nove meses após a startup ter captado 250 milhões de dólares em uma rodada de financiamento que avaliou a empresa em 1,6 bilhão de dólares. A expectativa é que o negócio seja concluído na segunda metade deste ano.
A Modular desenvolve e comercializa uma plataforma de software para chips, além de produzir uma linguagem de programação proprietária que permite aos desenvolvedores criar programas de inteligência artificial para diferentes chips sem necessidade de reescrever o código para cada dispositivo. Toda a equipe da startup, incluindo seus dois fundadores e aproximadamente 150 funcionários, deverá integrar a Qualcomm.
Em comunicado, Cristiano Amon, presidente e diretor executivo da Qualcomm, afirmou acreditar que o futuro pertence às plataformas horizontais e amigáveis para desenvolvedores, capazes de rodar em ambientes de computação diversos e oferecer aos clientes escolha real sobre como e onde implementar a inteligência artificial.
O acordo evidencia as crescentes ambições da Qualcomm de expandir seus negócios além dos chips para dispositivos móveis, que representam a maioria das receitas da empresa. Recentemente, Amon revelou que a compañía trabalha em 40 projetos diferentes de chips para gadgets de inteligência artificial, incluindo óculos inteligentes, joias, fones de ouvido, pins e relógios.
A Qualcomm também tem intensificado sua entrada no mercado de centros de dados, que exige chips mais potentes. No final do ano passado, a empresa adquiriu a Ventana Micro Systems, startup focada em processadores para servidores baseados na arquitetura de chip de padrão aberto RISC-V. Além disso, está desenvolvendo projetos de circuitos integrados de aplicação específica sob medida para centros de dados, tendo a ByteDance, empresa chinesa, como um dos primeiros clientes.
A Modular foi fundada em 2022 por Chris Lattner e Tim Davis, ambos anteriormente responsáveis pelos chips TPU do Google antes de deixarem a gigante de tecnologia para criar sua própria empresa. A trajetória de Lattner é notável: ele desenvolveu o projeto de infraestrutura de compilador de código aberto LLVM e a linguagem de programação Swift da Apple. Ele também inúmerou brevemente o programa de software Autopilot da Tesla.
Lattner e Davis tinham como objetivo criar uma camada de software unificada que ajudasse empresas de nuvem a extrair o máximo desempenho possível de unidades de processamento gráfico e processadores. Com isso, a Modular desafiou o sistema CUDA da Nvidia, um software fechado para unidades de processamento gráfico, e o ROCm da AMD, que é de código aberto, mas nem sempre fácil de adaptar a outros chips.
Essa posição colocou a Modular em uma situação complexa: a empresa acabou garantindo parcerias com grandes fabricantes de chips, além de hyperscalers como a Amazon e até a Apple, enquanto simultaneamente competia com eles e com os softwares que eles desenvolviam internamente.
Lattner declarou anteriormente acreditar que ele e Davis estavam resolvendo um problema de software que precisava ser abordado fora de um grande ambiente tecnológico, por ser uma questão estrutural. No fim, a estrutura da Qualcomm prevaleceu.
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