Três startups nucleares norte-americanas lograron um feito notável ao colocar novos reatores em funcionamento, marcando presença nas celebrações do Dia da Independência dos Estados Unidos. As empresas Valar Atomics, Antares Nuclear e Deployable Energy atingiram o que os especialistas chamam de "criticalidade", ou seja, a capacidade de sustentar uma reação nuclear em cadeia, etapa fundamental para a geração de energia.através de um programa piloto criado pelo Departamento de Energia dos EUA. A iniciativa, apelidada pelo Secretário de Energia Chris Wright de "renascença nuclear americana", visa acelerar o desenvolvimento e a implantação da próxima geração de energia atômica no país.
O programa piloto foi estabelecido por uma ordem executiva emitida pelo presidente Donald Trump em maio de 2025, fixando um prazo agressivo para que pelo menos três reatores atingissem a criticalidade até o dia 4 de julho de 2026, data que coincide com as celebrações do 250º aniversário da independência americana. Outras empresas participantes do programa sinalizaram que podem alcançar o marco pouco após essa data limite.
Especialistas do setor, contudo, advertem que, apesar do significado simbólico e midiático do feito, a jornada até a comercialização dessas tecnologias ainda é longa. Adam Stein, diretor do programa de Inovação em Energia Nuclear do Breakthrough Institute, avalia que os protótipos representam "tudo e nada ao mesmo tempo". Segundo ele, os reatores representam um marco significativo para as empresas envolvidas, mas ainda estão longe de serem produtos comerciais ready for market.
Durante décadas, o panorama nuclear americano foi dominado por grandes reatores de água leve, que utilizam água para transferir calor e sustentar a reação atômica. O sonho de construir reatores menores com designs mais inovadores permaneceu inacessível, em parte devido a um ambiente regulatório lento e aos custos iniciais massivos exigidos para o desenvolvimento de novos projetos nucleares.
Uma crescente parcela de investidores e figuras do mundo da tecnologia no Vale do Silício vê os reatores nucleares menores como parte de uma nova era dourada tecnológica, capazes de fornecer energia limpa e contínua para data centers e outras operações. O setor tecnológico tem pressionado a administração Trump para reduzir regulações e acelerar o desenvolvimento desses designs nucleares de menor porte.
Em resposta, o Departamento de Energia reduziu discretamente diversas regulamentações ambientais e de segurança para reatores sob sua jurisdição em fevereiro último. Adam Stein destaca que encurtar processos como os estudos de impacto ambiental, que podem levar anos, gerou "economias significativas de tempo" para as empresas participantes.
Os designs dos reatores no programa piloto não se beneficiaram apenas da burocracia reduzida. Várias empresas também receberam apoio de laboratórios nacionais financiados federalmente. A Valar Atomics alcançou a criticalidade no final do ano passado nas instalações do Laboratório Nacional de Los Alamos, utilizando um núcleo com combustível da startup e componentes estruturais-chave fornecidos pelo laboratório. A empresa alcançou a criticalidade novamente com um segundo reator em um local de laboratório estadual em Utah no início deste mês.
Matt Loszak, fundador e diretor executivo da Aalo Atomics, attribute a velocidade de sua empresa à priorização governamental para o desenvolvimento de novos reatores. Sua empresa faz parte do programa piloto e ainda não atingiu a criticalidade, embora espere fazer isso em breve. Ele relata que, enquanto antes um documento poderia ficar semanas em uma mesa esperando assinatura, agora os processos são concluídos no dia seguinte devido à prioridade nacional.
Alcançar a criticalidade não significa necessariamente que esses reatores estejam gerando eletricidade. O reator da Aalo, por exemplo, ainda carece do componente de sódio que fará parte do reator comercial final da empresa. Na quinta-feira, o design da Valar Atomics alimentou um chip da Nvidia durante uma breve demonstração, tornando-se o primeiro reator avançado nos EUA a fornecer eletricidade.
Simplesmente provar que a criticalidade pode ocorrer em ambiente laboratorial não significa que um reator menor esteja pronto para ser conectado à rede elétrica ou implantado para alimentar um data center. Os produtos comerciais ainda precisarão passar pelo licenciamento junto à Comissão Reguladora Nuclear, um processo que tradicionalmente levou anos.
Brett Rampal, diretor sênior de nuclear e estratégia de energia da Veriten, uma firma de investimento e estratégia, considera o feito notável, mas adverte que alguns no setor podem estar super romantizando a ideia de uma nova era dourada para a energia nuclear sem reconhecer plenamente as realidades financeiras de que usinas nucleares permanecem caras e demoradas para construir.
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