A gigante do comércio eletrônico eBay e um grupo de ex-executivos da companhia chegaram a um acordo extrajudicial com o casal de jornalistas Ina e David Steiner, que moveu uma ação judicial após ser alvo de uma intensa campanha de assédio digital e intimidação ao longo de 2019.
O caso teve origem em publicações feitas pelos jornalistas em seu site e newsletter EcommerceBytes, sediados em Massachusetts, nas quais faziam críticas à atuação da empresa. Reportagens assinadas por Ina Steiner desagradaram o então presidente da eBay, Devin Wenig, que teria ordenado a seu diretor de comunicação que a "derrubasse". A instrução foi repassada à antiga chefe da equipe de segurança, Wendy Jones, com a autorização para fazer "o que fosse necessário" para silenciá-la.
A partir daí, funcionários do setor de segurança da companhia deflagraram uma série de ataques contra o casal, tanto no ambiente virtual quanto com o envio de objetos perturbadores diretamente à residência deles. Entre os itens enviados estavam baratas vivas, uma máscara de porco ensanguentada, uma coroa fúnebre e um livro sobre como lidar com a perda de um cônjuge. Ameaças também foram proferidas pela internet.
Em 2020, sete profissionais de segurança da eBay foram denunciados e acabaram admitindo culpa na esfera criminal. Na ocasião, porém, os executivos acusados de instigar a campanha não sofreram punição. Somente agora, com o recente acordo, a responsabilidade civil desses líderes foi formalmente reconhecida.
Pelo termo firmado, a eBay pagará aos Steiner 46,15 milhões de dólares. Devin Wenig contribuirá com 2 milhões de dólares, Wendy Jones com 500 mil dólares e Steve Wymer, ex-diretor de comunicação, com 50 mil dólares. Além disso, a empresa se comprometeu a destinar 6 milhões de dólares a instituições sem fins lucrativos, e Wenig fará uma doação de 1 milhão de dólares, em nome de Ina Steiner, a uma entidade que defende as garantias da Primeira Emenda, que assegura a liberdade de expressão nos Estados Unidos.
Christopher Murphy, advogado do escritório Scalli Murphy Law, que representa o casal, afirmou que a ação sempre teve um propósito maior do que a reparação financeira. Segundo ele, os clientes desejavam expor a verdade, proteger a atividade de jornalistas e editores, responsabilizar os envolvidos, desencorajar condutas corporativas abusivas e garantir que outras pessoas não passassem pelo mesmo sofrimento.
Em comunicado oficial, a eBay reconheceu que os fatos ocorridos em 2019 foram "errados, repudiáveis e jamais deveriam ter acontecido", enfatizando que o episódio não representa a cultura da empresa nem de seus milhares de funcionários ao redor do mundo. A companhia afirmou ainda que, desde os acontecimentos, novos líderes se juntaram ao time e foram reforçadas as políticas, procedimentos, controles e treinamentos internos, em linha com o compromisso de manter elevados padrões de conduta e ética.
Já Devin Wenig, em declaração enviada à imprensa, lamentou profundamente o ocorrido e disse que ninguém deveria ter passado pelo que os Steiner vivenciaram, especialmente durante sua gestão à frente da eBay. O ex-executivo alegou que as ações de assédio foram realizadas de forma oculta e sem seu conhecimento, conforme apurado por uma análise independente de um escritório de advocacia, por uma investigação federal e pelo depoimento juramentado do funcionário de segurança considerado o mentor do esquema. Wenig também afirmou que o direito dos jornalistas à publicação foi sempre protegido pela Primeira Emenda e que a defesa da imprensa e da liberdade de expressão são causas que sempre apoiou.
