A empresa Katalyst Space enviou ao espaço um robô projetado para capturar um telescópio orbital e elevá-lo a uma órbita mais alta, mas o veículo começou a girar descontroladamente após uma série de falhas, informaram a NASA e a empresa nesta segunda-feira. A companhia tenta estabilizar a espaçonave utilizando sistemas de backup, enquanto a agência espacial americana avalia se a missão poderá prosseguir.
Esta missão representa a primeira vez que a NASA contrata uma empresa privada para elevar um de seus telescópios espaciais a uma órbita superior, permitindo que o observatório continue operando além de sua vida útil prevista. O Neil Gehrels Swift Observatory foi lançado em 2004 e possui a capacidade de apontar rapidamente para eventos espaciais efêmeros, como explosões de raios gama. A espaçonave tem sido puxada de volta em direção à Terra e precisa ser impulsionada a uma órbita mais alta para continuar cumprindo sua função.
A nave foi lançada ao espaço no dia 3 de julho a bordo de um foguete Pegasus da Northrop Grumman. Nas últimas semanas, os controladores de voo trabalharam para comissionar a espaçonave, ativando seus diversos sistemas antes do encontro com o telescópio Swift. No entanto, a nave enfrentou problemas de controle e começou a girar durante o fim de semana.
De acordo com a NASA, a rotação resultou em comunicações esporádicas com o satélite, provavelmente porque sua antena se afasta do planeta. Duas das três rodas de reação que controlam o alinhamento da espaçonave falharam, e há problemas com um dos sistemas de propulsores. Os controladores estão trabalhando para recuperar a nave usando outro conjunto de propulsores para reduzir a rotação. Em um comunicado, afirmaram que já iniciaram a série de manobras e estão observando o efeito esperado.
A Katalyst Space declarou que a missão permanece ativa e que a empresa continua avançando com os planos para encontrar o telescópio Swift. Kieran Wilson, investigador principal da missão, havia informado antes do lançamento que a espaçonave foi construída em tempo recorde devido à necessidade urgente de elevar o Swift nos meses seguintes. "Tudo isso é desafiador e arriscado", declarou na ocasião. "Há muitas espaçonaves que tiveram ciclos de desenvolvimento muito mais longos e financiamento muito maior que fracassaram por motivos triviais."
A empresa levantou 12 milhões de dólares em junho para apoiar esta missão, com investimentos da Fortitude Ventures e da Geodesic Capital. A companhia também obteve financiamento do exército americano, que está interessado em um veículo dinâmico capaz de reparar satélites ou vigiar espaçonaves de países rivais.
Fonte: TechCrunch
