A ideia de usar choques elétricos para melhorar o condicionamento físico pode parecer coisa de ficção científica, mas a tecnologia de estimulação elétrica muscular já existe há mais de um século. Hoje, esses dispositivos são amplamente utilizados em tratamentos de reabilitação médica, mas também prometem aumentar a força e a resistência física de forma mais rápida.
O conceito é simples: ao estimular os músculos com pulsos de eletricidade durante o treino, é possível criar milhares de contrações musculares em pouco tempo, muito mais do que se conseguiria com exercícios tradicionais. Não é possível simplesmente deitar no chão e esperar ficar em forma — você ainda precisa ativar os músculos através de movimentos —, mas os resultados podem ser alcançados com muito menos esforço quando a estimulação elétrica é incorporada ao treino.
Estúdios como Body20 e Manduu oferecem aos clientes eletrodos conectados ao corpo e os acompanham com treinadores durante as sessões. Ambas as empresas prometem treinos completos em apenas 20 minutos ou menos.
A novidade mais interessante nesse segmento é a possibilidade de usar um traje de estimulação elétrica muscular em casa, sem precisar ir a um estúdio. A empresa alemã Pepper me cedeu um de seus trajes para testar durante dois meses e avaliar o impacto a longo prazo. A promessa é que 20 minutos de treino usando o traje equivalem a uma hora de exercício tradicional, com menos esforço nas articulações.
Pelo menos cinco empresas atuam nesse mercado atualmente, com preços variando de 4.000 a 1.400 dólares. Apesar do fascínio pela ideia de ficar em forma com pouco esforço, confesso que demorei a aceitar a ideia de me submeter a choques propositalmente.
Pesquisas científicas sobre estimulação elétrica muscular são abundantes — dezenas de estudos foram publicados nos últimos 20 anos. Uma meta-análise de 2021 encontrou evidências significativas de grandes efeitos da estimulação elétrica muscular em todo o corpo sobre a massa muscular e parâmetros de força, embora não sobre a gordura corporal. Um estudo de 2012 com atletas treinados mostrou que o uso da tecnologia por três a seis semanas pode aumentar a altura do salto vertical em até 25 por cento e acelerar os tempos de corrida em até 4,8 por cento.
Outra meta-análise de 2023 concluiu que oito semanas de treino de resistência contínuo combinado com estimulação elétrica muscular diária podem melhorar significativamente a massa muscular e a força do tronco superior, além de reduzir o percentual de gordura corporal em pessoas saudáveis.
Apesar das pesquisas extensas, não há consenso médico geral sobre a tecnologia. Falei com vários médicos que tinham opiniões bem diferentes. Andrew Mock, médico de família em Newport Beach e pentacampeão do concurso de Homem Mais Forte da Califórnia, disse que a estimulação elétrica muscular pode ser benéfica para reabilitação de pacientes com restrições graves de mobilidade, mas pessoas saudáveis provavelmente não veriam muito benefício. "Se você sair na rua e começar a tremer, são contrações musculares", disse ele. "Mas tremer não te deixa mais forte."
Do outro lado, Ethan Kellum, médico do time de futebol americano Tennessee Titans, usa a tecnologia não apenas para reabilitação, mas também para complementar seus próprios treinos. "É realmente uma questão do sistema nervoso", explicou, noting que em pacientes mais velhos, os músculos podem ficar unresponsive and "adormecer". "Quando usada adequadamente, a estimulação elétrica muscular pode ajudar a melhorar a comunicação entre o sistema nervoso e o corpo."
O professor Joseph R. Hribick, de terapia física da Lebanon Valley College, ofereceu uma visão mais moderada: "A pesquisa atual não sugere que a estimulação elétrica muscular sozinha seja superior ao treino de força para desenvolver força. Em vez disso, deve ser vista como uma ferramenta para complementar o treino de força e não substituí-lo."
O traje da Pepper se parece com um wetsuit para climas amenos, que vai até os joelhos e cotovelos. Vinte eletrodos cobrem o abdômen, peito, glúteos, coxas, bíceps e várias partes das costas. Os eletrodos são secos, então não é necessário molhar o traje antes de vesti-lo, mas o suor melhora a condução da eletricidade. O traje está disponível em tamanhos do PP ao XGG e é projetado para ficar muito justo, para que os eletrodos não deslizem para lugares indesejados.
A única parte removível é uma pequena caixa que se conecta ao quadril, o cérebro do sistema. A bateria pode ser carregada com um cabo USB-C e dura pelo menos dez sessões de treino.
O aplicativo da Pepper divide os treinos em três categorias: força, cardio e relaxamento, cada uma com um padrão diferente de ativação dos eletrodos. Testei treinos de todas as categorias, mas passei a maior parte do tempo na categoria de força, já que meu objetivo era ganhar massa muscular.
As sessões de força envolvem eletricidade pulsando pelo traje por quatro segundos, depois pausa por quatro segundos, repetindo por até 24 minutos. Os treinos são sincronizados para que você ative os músculos enquanto o pulso está ligado, e descanse enquanto está desligado.
Já tinha experimentado estimulação elétrica muscular isolada para uma lesão nas costas antes, então tinha uma ideia do que esperar, mas a experiência em todo o corpo é completamente diferente. A Pepper facilita a adaptação, começando com pulsos suaves que mal se sentem. Cada uma das dez zonas de treino pode ser controlada individualmente, com níveis de potência de 1 a 100.
Nas configurações mais baixas, os choques não doem muito, mas você definitivamente os sente: vibrações poderosas e rápidas que agitam seu interior e às vezes queimam um pouco na pele. Continuei aumentando os níveis e descobri que há uma linha fina entre suportável e doloroso — geralmente apenas 1 ou 2 pontos na escala de 100.
Uma descoberta importante: o suor realmente importa. Quando você começa o treino, presumivelmente com a pele seca, os choques não são tão poderosos porque a condutividade é mínima. Comece a suar e os choques aumentam, mesmo sem ajustar o nível de potência no aplicativo.
Meus músculos abdominais eram os mais sensíveis aos choques. Curvado na posição de abdominal, as contrações podiam ser tão poderosas que às vezes eu sentia um pouco de náusea. Terminei com a maioria dos níveis em torno de 30.
Após o primeiro treino, me senti bem, mas feliz em tirar o traje, que estava suado e desagradável de deixar puesto. Segundo o aplicativo da Pepper, meu treino curto queimou impressionantes 306 calorias e me rendeu 182 pontos Pepper.
Após três sessões, estava me acostumando mais com os pulsos elétricos. Também sentia dor em diferentes partes do corpo quase aleatoriamente. Em um dia, minha coxa esquerda estava dolorida. Em outro, meu bíceps direito estava tão dolorido que mal conseguia usá-lo.
Dois meses se passaram. Perdi apenas uma semana de treinos durante as férias, que recuperei depois.
A experiência teve alguns problemas. Após uma atualização, o aplicativo da Pepper começou a apresentar falhas e deixou de registrar vários treinos. Na metade da experiência, a empresa lançou uma versão mais fina do traje com zíper na frente, mas uma peça do conector elétrico quebrou, me deixando incapaz de conectar a bateria.
Quando o experimento terminou, acumulei 24.000 pontos Pepper e, segundo o aplicativo, queimei mais de 11.000 calorias em mais de 9 horas de treinos com estimulação elétrica muscular.
Para medir o progresso, coletei dados físicos com uma fita métrica antes e depois da experiência, e usei trêsbalanças inteligentes diferentes. Todas concordaram que a tendência foi positiva: ganho de 1,2 quilo de músculo, perda de 0,7 quilo de gordura. Adicionei cerca de um centímetro ou mais às minhas medidas de bíceps, coxa e peito, e minha força melhorou levemente — consegui adicionar uma placa ou algumas repetições na maioria dos exercícios de resistência.
Qualitativamente, diria que minha aparência física está um pouco mais tonificada. Recebi até um comentário não solicitado de que meus braços tinham melhor definição.
O que não mudou? Minha cintura, que eu esperava melhorar, não se moveu nada. Embora meus músculos abdominais pareçam notavelmente mais fortes, eles permanecem cobertos por uma camada de gordura que aparentemente é impermeável à eletricidade.
É impossível dizer se meus resultados melhoraram devido à estimulação elétrica muscular, aos meus treinos regulares ou a mudanças na dieta. Mas acho razoável concluir que a tecnologia de choques teve algum impacto no meu nível de condicionamento físico, já que meus resultados estão alinhados com o que o estudo de 2023 encontrou.
Pretendo continuar usando o traje, embora talvez diminuindo de três para duas sessões por semana. Não só porque meu nível de condicionamento físico está melhorando, mas também porque o traje se tornou um grande assunto de conversas em reuniões sociais.
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