O Rio Colorado, responsável por fornecer água para 40 milhões de pessoas distribuídas em sete estados americanos, enfrenta um momento crítico. Os dois maiores reservatórios do país, o Lago Mead e o Lago Powell, essenciais para o abastecimento das regiões situadas na parte inferior do rio, registraram múltiplos recordes de níveis mínimos neste mês.
O fenômeno meteorológico El Niño, que promete ser o mais intenso já documentado, pode trazer chuvas e nevascas abundantes ao sudoeste americano durante o inverno e a primavera. No entanto, especialistas advertem que essa precipitação pode ser insuficiente para conter o desastre que se forma lentamente nas águas do Rio Colorado. Mesmo no cenário mais favorável, com uma camada significativa de neve na região contribuindo para a reposição temporária do rio, isso seria incapaz de enfrentar os problemas estruturais de longo prazo.
O Rio Colorado é alimentado principalmente pelo derretimento da neve dos quatro estados da Bacia Superior — Colorado, Utah, Novo México e Wyoming — que depois fornecem água para os estados da Bacia Inferior — Califórnia, Arizona e Nevada. Os Lagos Powell e Mead funcionam como reservatórios cruciais que distribuem água para essas regiões.
Um inverno marcado por temperaturas excepcionalmente elevadas em toda a região oeste, situação cada vez mais provável devido às mudanças climáticas, combinado com uma das menores cobertas de neve já registradas nas cadeias montanhosas de diversos estados, resultou em uma temporada extremamente seca para o Colorado. Na última quinta-feira, o Lago Powell estava com apenas 3.519,4 pés acima do nível do mar, enquanto o Lago Mead marcava 1.039,6 pés — os níveis mais baixos já documentados. Ambos os reservatórios alcançarão o chamado ponto crítico em determinados níveis — 3.370 pés para o Lago Powell e 895 pés para o Lago Mead — o que significa que a água não poderá mais fluir para jusante. A geração de energia hidrelétrica das represas em ambos os reservatórios será afetada, ou deixará de funcionar completamente, ainda antes disso.
Em uma coincidência particularmente desfavorável, o rio, cuja água foi superalocada por décadas para indústrias sedentas como a agricultura, também enfrenta uma crise política. Um acordo centenário que rege os direitos de água do rio expira no final deste ano, e os estados perderam vários prazos para determinar quem ficará com quê no futuro, exigindo a intervenção do governo federal.
Combinado com os níveis alarmantes de água nos Lagos Powell e Mead, a situação se torna preocupante para os especialistas que observam essa crise se acelerar subitamente. 'As pessoas falam sobre a crise do Rio Colorado há décadas — agora estamos vivendo ela', afirma John Berggren, gerente de políticas da organização ambiental Western Resource Advocates. 'Todos com quem você conversa dizem: 'Puxa. Este é o ano. O próximo ano é o ano'. Vamos realmente descobrir: conseguimos superar isso?'
Um inverno úmido e com neve este ano poderia ajudar a evitar temporariamente o desastre enquanto os estados e o governo federal se apressam para chegar a uma solução sobre o futuro do rio. E é verdade que o El Niño deve trazer algum alívio para partes da região que dependem do rio. O cientista climático Zeke Hausfather observa que um dos sinais mais 'confiáveis' do El Niño é clima úmido em áreas específicas do país, incluindo alguns estados que recebem água do Colorado. 'Um El Niño forte realmente aumenta as chances de um inverno chuvoso no sul dos Estados Unidos, desde o sul da Califórnia até o Arizona, o Novo México e a Costa do Golfo', explica.
No entanto, se os estados cruciais da Bacia Superior, cuja neve derretida alimenta o rio e renova os Lagos Powell e Mead, receberão neve é uma questão completamente diferente. Hausfather observa que durante o último El Niño 'muito forte', no inverno de 2015-2016, a Bacia Superior do rio experimentou uma quantidade 'normal' de neve. 'As correlações revisadas por pares entre o El Niño e a cobertura de neve ou vazão de riachos da Bacia Superior são, na melhor das hipóteses, modestas', afirma.
O El Niño deste ano está se configurando como o mais intenso já registrado. Um El Niño normal e um 'El Niño absurdamente forte' são 'quase duas coisas completamente distintas', segundo Daniel Swain, cientista climático da Universidade da Califórnia. Com a força que esse El Niño promete alcançar, Swain acredita que há uma chance de alguns estados da Bacia Superior receberem parte dessa precipitação. Mas todos os especialistas concordam que a área mais provável de ser impactada são os estados da Bacia Inferior — o que não ajuda muito a reabastecer os Lagos Powell e Mead nem a melhorar o fornecimento geral de água do rio.
Devido às mudanças climáticas, muitos estados do oeste experimentaram invernos progressivamente mais quentes, tornando as secas de neve cada vez mais frequentes. Embora Swain não acredite que o oeste enfrentará um inverno tão quente quanto o do ano passado, as mudanças climáticas alteraram as condições básicas do que constitui um inverno 'normal'. Isso afeta o tipo de clima mais úmido que o El Niño pode trazer. A precipitação pode ser 'interceptada por solo que está ressecando, ou reevaporada diretamente para uma atmosfera mais sedentas, ou cair como chuva em vez de neve', explica Swain. 'Isso não terá o mesmo efeito de um bom ano de neve em 1980 ou 1990.'
Todos os especialistas concordaram que o melhor cenário possível — no qual as montanhas que alimentam o Colorado recebam um ano de cobertura de neve recorde, e os Lagos Powell e Mead sejam afastados da beira do colapso — não será nem de perto suficiente para fazer uma diferença significativa no problema. O El Niño deve temporariamente intensificar as temperaturas globais no próximo ano, evidenciando a rapidez com que as mudanças climáticas estão transformando o mundo. Algumas projeções indicam que o fluxo do rio pode encolher até 30 por cento até 2050 devido às mudanças climáticas.
'Nem mesmo um ano excepcional vai nos salvar', afirma Berggren. 'Pode ser um suspiro de alívio, mas vamos estar exatamente de volta à mesma situação.'
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