Ao olhar ao redor, é possível perceber que os elementos químicos conhecidos como terras raras estão presentes em quase tudo. O celular vibra porque um ímã move um pequeno peso. A tela foi polida com pó de cério. A conexão com o resto do mundo atravessa oceanos por meio de cabos amplificados com érbio. Se a pessoa dirigiu hoje, um ímã de terras raras ajudou na direção, e um composto de cério reduziu as emissões do escapamento.
Todos esses dispositivos funcionam graças a 17 metais collectively conhecidos como terras raras. O nome, contudo, é enganoso. O cério, por exemplo, é tão abundante na crosta terrestre quanto o cobre. A quantidade total de terras raras no planeta é considerável, o que torna a escassez uma questão de processamento, não de disponibilidade.
A verdadeira dificuldade está na separação desses minerais uns dos outros e do minério bruto. O processo exige técnicas altamente especializadas e decades de experiência industrial. Essa complexidade fez com que poucos países conseguissem dominar toda a cadeia produtiva, desde a extração até o beneficiamento final.
Como resultado, as nações que controlam o processamento de terras raras obtêm uma considerável vantagem geopolítica. Ao longo das últimas décadas, a China construiu uma infraestrutura completa para lidar com esses materiais, desde minas até fábricas de refino, consolidando-se como a principal potência mundial nesse setor.
Fonte: Ars Technica
