Dezenas de pessoas se reuniram durante a Semana do Clima para um painel que reunia executivos do setor de tecnologia trabalhando com inteligência artificial e infraestrutura de centros de dados. O evento mal havia começado, há cerca de um minuto, quando um homem sentado algumas fileiras à minha frente se levantou e começou a gritar.
"A ideia de que podemos continuar funcionando com gás de fraturamento é uma mentira!" — exclamou o manifestante enquanto a segurança o imobilizava.
O painel tentou retomar os trabalhos após a remoção do protestante, mas foi interrompido novamente quando outra pessoa se levantou. Assim prosseguiu durante os dez minutos seguintes, com membros do grupo Extinction Rebellion NYC fazendo interrupções espaçadas, gritando sobre diversos danos da inteligência artificial pelos alto-falantes do palco.
Durante quase uma década, grupos Extinction Rebellion têm utilizado protestos públicos para chamar atenção para a emergência climática, promovendo perturbações em eventos favoráveis às empresas. Geralmente, esse tipo de interrupção recebe silêncios educados ou olhos revirados discretamente por parte dos painelistas aguardando que terminem.
Porém esta experiência pareceu particularmente frustrante para esses painelistas. Cully Cavness, fundador e presidente da empresa de infraestrutura de centros de dados Crusoe, confessou ao moderador da sessão que ainda estava pensando na interrupção vários minutos depois que a segurança havia retirado o último manifestante.
Durante o painel, Cavness afirmou que presumia que a maioria dos protestantes provavelmente nem sequer morava perto de um centro de dados e não compreendia os benefícios que essas instalações poderiam trazer para a base tributária local. Varun Sivaram, da empresa Emerald AI, continuou falando sobre como os centros de dados poderiam se tornar "bons cidadãos", trabalhando na rede elétrica para reduzir contas e trazer mais energia limpa.
"Cuidado com o que desejais", alertou Sivaram os protestantes agora ausentes perto do final da sessão, advertindo que privar comunidades de centros de dados poderia privá-las de atores dispostos a ajudar a transformar a rede elétrica.
Essa tensão reflete um momento particularmente difícil para os defensores dos centros de dados. A opinião pública está em níveis extremamente baixos, e moratórias estão surgindo em estados governados tanto por partidos conservadores quanto liberais.
Pesquisas após pesquisas demonstram que o clima figura entre as últimas preocupações ambientais relacionadas aos centros de dados para muitos eleitores, atrás da água, do uso de energia e seu impacto nas contas, e da poluição sonora e atmosférica local. Até mesmo alguns investidores comprometidos com questões climáticas consideram o estado da atmosfera como uma questão secundária.
Durante a Semana do Clima, este jornalista também conversou com William Lawrence, candidato atualmente engajado em uma disputa acirrada pelo distrito congressional do estado de Michigan. Lawrence conhece bem a crise climática — ele é um dos fundadores originais do grupo de ativismo climático Sunrise Movement. Ele também transformou a oposição aos centros de dados e à inteligência artificial em um pilar central de sua proposta aos eleitores, o que o ajudou a vencer uma difícil primária democrata.
Lawrence afirma que existem pelo menos três grandes empresas de tecnologia construindo projetos em seu distrito, e recentemente lançou uma plataforma abrangente para interromper o desenvolvimento da inteligência artificial. A plataforma afirma que os centros de dados "ameaçam nosso ar, água e qualidade de vida", mas não faz nenhuma menção às mudanças climáticas.
Quando questionado sobre essa omissão, Lawrence afirma que existem moradores de Michigan vindo até ele com preocupações climáticas sobre os centros de dados, embora as preocupações com água e contas de energia tendam a figurar em posição mais elevada. Ele afirma que, em geral, existe uma forte "consciência ambiental" animando o movimento contra os centros de dados — que pode incluir o clima, mas nem sempre é expressada exclusivamente em termos de preocupações com emissões.
A perspectiva de Sivaram de que a enorme influxo de demanda de eletricidade dos centros de dados poderia ajudar a transformar nosso setor elétrico para melhor é verdadeira. Infelizmente, esse não é o panorama que se desenha no terreno, onde os centros de dados estão facilitando uma massive expansão de combustíveis fósseis que está acontecendo mais rápido do que o esperado.
Um dia antes do painel, em uma inúmera sessão diferente, analistas da BloombergNEF apresentaram projeções de um influxo massivo de demanda por energia de combustíveis fósseis nos próximos anos, impulsionado principalmente pelos centros de dados. De acordo com a análise da BloombergNEF, os centros de dados provavelmente representarão mais de 5% da demanda global de eletricidade até 2035, triplicando suas necessidades atuais. A maioria dessa demanda será suprida por usinas de gás natural novas e existentes, e poderia aumentar as emissões do setor elétrico em 6% em menos de uma década.
Isso nem mesmo leva em consideração as usinas de energia a gás sendo construída fora da rede para atender aos centros de dados. Uma análise separada da BloombergNEF de 99 usinas de energia a gás propostas no local descobriu que elas poderiam aumentar as emissões do setor elétrico dos Estados Unidos em 20 a 33 por cento se todas forem construídas, representando uma grande ameaça climática.
Mesmo que os centros de dados consigam realizar a virada de relações públicas do século e atenuar preocupações sobre uso de água e contas de energia, a expansão de combustíveis fósseis ainda paira como uma das maiores consequências de sua expansão.
Os grupos Extinction Rebellion podem, no final das contas, estar certos: todas essas emissões adicionadas significam que até mesmo aqueles de nós que não vivem perto dos centros de dados acabarão sentindo seus impactos.
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