Em setembro de 2015, o Founders Fund organizou um retreat em um eco-resort na Colúmbia Britânica. Entre os presentes estavam investidores de risco e representantes de empresas do portfólio do fundo, mas também alguns convidados especiais, incluindo o pioneiro da computação Alan Kay, o escritor Neal Stephenson e o jornalista Steven Levy.
Durante o café da manhã, Levy estava sentado diante de Kay em uma mesa longa. O homem que concebeu o Dynabook, basicamente o computador moderno que todos utilizam hoje, contava suas histórias quando Peter Thiel, líder do Founders Fund, sentou-se ao seu lado. Enquanto Kay, em pleno modo contador de histórias, falava sobre otimizações do mouse e sobre seus conselhos a Steve Jobs, Thiel escutava com crescente incredulidade. Finalmente, não aguentou mais. 'Quem é VOCÊ?', perguntou Thiel a Kay.
O lendário bigodudo ficou atônito. Começou a tentar listar suas credenciais, mas percebeu rapidamente que, para alguém não familiarizado com seu currículo, aquilo soaria absurda e exageradamente pomposo. Era como pedir a Einstein ou a Mick Jagger que se apresentassem. Kay parou no meio da frase e suspirou. 'Sou apenas um velho que já teve seu momento', disse, voltando ao seu café. Dois mundos haviam colidido e falhado em se conectar.
Essa lembrança voltou à mente de Levy semanas atrás ao ler uma opinião publicada no The New York Times intitulada 'O Vale do Silício Estava Certo Desde o Começo', de Sharon Weinberger. O texto afirmava que a imagem frequentemente pintada do Vale como movido pela contra-cultura e pelo desejo de melhorar o mundo era uma farsa. A abordagem atual, sem rodeios, para acumular riquezas massivas, bajular líderes autoritários e abraçar tecnologia militar letal simplesmente expunha a indústria pelo que sempre foi.
'Weinberger argumentava que os valores do Vale do Silício não mudaram, apenas seus clientes', escreveu Levy. 'Ela chamou o caso de amor atual da indústria com tecnologia militar de menos uma história de conversão política e mais uma adaptação de mercado.'
Levy discorda dessa visão. Sua análise é que, a partir do final dos anos 1970, uma nova geração de tecnólogos, identificando-se com a contra-cultura, operou com um conjunto de valores que liberou a inovação e, ironicamente, preparou o terreno para a riqueza atual da indústria.
'Tecnologias financiadas pelo Departamento de Defesa continuaram impulsionando inovações', explicou Levy. 'Convênios da Darpa forneceram recursos para a interface gráfica, a internet e o mecanismo de busca do Google. No entanto, essa nova geração era marcada pelo idealismo, pelo amor hacker de construir coisas e pelo desprezo por práticas convencionais.'
Essa mentalidade mudou não apenas o curso da indústria de computadores, mas a cultura dos negócios americanos. 'Antes da Apple, um executivo jamais apareceria no trabalho sem um terno', lembrou Levy.
Negar a existência desse idealismo não é apenas impreciso, mas convenientemente exime a nova geração de contratos de defesa da responsabilidade por sua guinada em direção a material letal.
O livro mais detalhado sobre a relação entre o passado militar do Vale e os contra-culturalistas que construíram a indústria moderna é 'The Code: Silicon Valley and the Remaking of America', da historiadora Margaret O'Mara. Em conversa com Levy, ela concordou que a guinada contra-cultural do Vale não foi uma mudança mercenária, mas um movimento genuíno em direção a um mundo melhor.
'A transição do mercado de tecnologia de defesa para tecnologia de consumo foi um reflexo de uma mudança política geracional', disse O'Mara. 'Nas eleições presidenciais de 1980 e 1984, o Vale votou decisivamente por Reagan. Mas à medida que o Vale se inclinava cada vez mais para a contra-cultura, tudo mudou, e por muitos ciclos eleitorais recentes, esses códigos postais ricos em tecnologia têm sido tingidos por tons profundamente democratas.'
Os laboratórios pioneiros que moldaram essa transformação foram o laboratório de inteligência artificial de Stanford, dirigido por John McCarthy; o Stanford Research Institute, que abrigou as inovações revolucionárias de interface de Douglas Engelbart; e o Xerox PARC de Kay, que essencialmente estabeleceu as bases para os computadores que todos usamos hoje.
'Essas instituições influentes eram refúgios hippie', escreveu Levy. 'Na verdade, muitos pesquisadores desses laboratórios trabalharam ali para obter isenções do serviço militar e evitar a Guerra do Vietnã. O dinheiro não era o fator motivador dessas pessoas.'
Enquanto esses laboratórios prosperavam, um grupo desordeiro de engenheiros se reunia no Homebrew Computer Club, liderado pelo radical político Lee Felsenstein. Esse grupo inventou a indústria de computadores pessoais, incluindo a Apple.
'Os ombros sobre os quais Steve Jobs, Bill Gates e outros se apoiavam não eram os de nerds com protetores de bolso trabalhando na Lockheed', escreveu Levy. 'Eram jovens e excêntricos cientistas da computação.'
A transição mais nuançada entre o passado militar do Vale e a contra-cultura que o transformou está no trabalho de O'Mara. 'Sinto que a riqueza e a concentração de poder distorceram tudo tão profundamente', disse ela. 'Quando você está em uma bolha, seja você um presidente ou um bilionário, é muito difícil entender como o restante do mundo está te percebendo.'
É uma pena que Thiel não tenha se dado ao trabalho de compreender o que motivava Alan Kay ou sequer soubesse quem ele era. Thiel é beneficiário do idealismo de Kay, assim como da ética de incontáveis hackers e fundadores que se esforçaram por algo mais elevado do que um Vale da Morte. Não finjam o contrário.
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