Em um ano típico, cientistas descobrem dois ou três vírus nunca antes vistos em seres humanos. O número oscila, mas a tendência se manteve relativamente estável desde a década de 1960. A maioria desses vírus recebe pouca atenção, e os pesquisadores frequentemente precisam buscar em antigos documentos médicos para encontrar qualquer menção a eles. Alguns desaparecem completamente e são quase esquecidos.
Na outra ponta extrema, a descoberta do HIV em 1983 e do Sars-CoV-2 em 2020 Antecipou as pandemias de Aids e Covid-19, respectivamente. Ambas mataram dezenas de milhões de pessoas. A próxima vez que um cientista encontrar um vírus incomum ou desconhecido em um paciente, provavelmente nos próximos meses, como eles saberão se isso pode levar a uma emergência de saúde pública na mesma escala da Aids ou da Covid-19?
A equipe da Universidade de Edimburgo tem usado as lições da história dos vírus para ajudar a responder essa pergunta. As pandemias aparecem de muitas formas, mas nos tempos recentes os maiores culpados foram vírus com genomas feitos de RNA, em vez do DNA mais conhecido. Milhares de espécies de vírus de RNA foram identificadas, e pode haver milhões, mas apenas 239 infectam humanos. Os pesquisadores publicaram recentemente um catálogo que ajuda a identificar os mais arriscados.
O tipo e a gravidade da doença são indicadores importantes, mas não haverá pandemia a menos que o vírus possa se espalhar entre pessoas. Isso pode envolver contato físico, inalação de partículas transportadas pelo ar, exposição a sangue ou fezes, ou a mordida de um mosquito ou carrapato. Para dois terços dos vírus na lista, uma pessoa infectada tem pouca probabilidade de passar a infecção para outros. Estes são conhecidos como vírus zoonóticos, o que significa que as pessoas geralmente os contraem de animais, não de outras pessoas. A raiva é um exemplo.
Isso parece reconfortante, mas os vírus evoluem rapidamente e há uma preocupação compreensível de que um vírus zoonótico possa adquirir a capacidade de se espalhar entre humanos. É por isso que os cientistas estão tão preocupados com a gripe aviária. Mas não há exemplo documentado de um vírus de RNA fazendo isso. A raiva não fez isso, embora haja dezenas de milhares de casos humanos a cada ano.
Uma ameaça muito maior vem de vírus que já têm a capacidade de se espalhar de pessoa para pessoa. Eles podem se tornar ainda mais transmissíveis, como aconteceu com uma série de variantes do Sars-CoV-2, mas eles já cruzaram de animais capazes de se espalhar entre pessoas. No passado distante, essa foi a provável origem do sarampo, da caxumba e da rubéola, junto com dezenas de vírus associados a resfriados e infecções gastrointestinais.
Existem também vírus capazes de se espalhar entre humanos, mas que, até agora, causaram apenas surtos limitados. Isso ocorre porque seu número de reprodução, que indica quantas pessoas, em média, uma pessoa infectada passa a infectar, é muito baixo e as cadeias de infecção eventualmente morrem por conta própria. Mas os números de reprodução podem mudar, por exemplo, quando um vírus anteriormente confinado a villages remotos atinge uma cidade. Isso aconteceu com o ebolavirus do Zaire na África Ocidental em 2014.
Houve apenas algumas dezenas de nomes na lista de vírus de surtos, mas é um poderoso indicador de emergências de saúde pública. O ebolavirus do Zaire, o vírus Chikungunya transmitido por insetos, os vírus Zika e Oropouche, e a varíola dos macacos foram entrants originais, e todos causaram epidemias importantes. Alguns vírus mais raros na lista também se tornaram mais conhecidos. Um é o hantavirus Andes, responsável por um recente surto em um navio de cruzeiro. Outro é o ebolavirus Bundibugyo, que atualmente está se espalhando na África Central.
Os dados também podem ajudar a prever como seria um futuro vírus pandêmico, às vezes chamado de doença X. A Covid-19 é uma boa ilustração. Em 2019, a equipe mostrou que vírus altamente transmissíveis tendem a ser intimamente relacionados a outros vírus que se espalham entre humanos, mas emergem separadamente de animais. Isso acabou sendo uma descrição perfeita do Sars-CoV-2, muito semelhante ao coronavirus SARS original, mas adquirido de maneira independente, e talvez indiretamente, de morcegos.
No ano anterior, a Organização Mundial da Saúde havia proposto um coronavirus semelhante ao SARS como candidato à doença X. É por isso que os cientistas ficaram alarmados com a Covid-19 desde o início – era exatamente o que estavam procurando. Em contraste, nem o vírus Andes nem o Bundibugyo têm o perfil certo para iniciar uma pandemia global. Mas se fosse, por exemplo, um vírus novo relacionado ao sarampo, seria uma história diferente. Nesse cenário, haveria uma possibilidade real de uma emergência mundial muito pior que a Covid-19.
No entanto, Andes e Bundibugyo reforçam uma lição importante: ambos estavam se espalhando por semanas antes de serem detectados. A Covid-19 também foi assim. Encontrar e entender novos vírus mais rapidamente negaria à próxima pandemia a mesma vantagem inicial, e poderia fazer uma enorme diferença no custo final em vidas e meios de subsistência.
Fonte: Ars Technica
