A empresa Longshot Space Technology, sediada em Alameda, na Califórnia, está desenvolvendo uma tecnologia revolucionária que pode mudar a forma como chegamos ao espaço. Em vez de utilizar foguetes tradicionais, a startup propõe disparar cargas diretamente para a órbita através de um canhão de grandes proporções, uma ideia que remete às antigas especulações de Julio Verne sobre viagens espaciais.
Os fundadores da empresa, o diretor executivo Mike Grace e o diretor técnico Nato Saichek, identificaram uma oportunidade de aplicar uma tecnologia já comprovada a uma necessidade urgente do setor espacial. A startup conseguiu captar aproximadamente vinte milhões de dólares de investidores de risco para concretizar sua missão. Segundo Grace, quando se trata de tecnologia de fronteira, é necessário escolher entre criar algo inovador ou fazer algo extremamente difícil, sendo impossível conquistar ambos os objetivos simultaneamente.
A inspiração veio da SpaceX, empresa que escalou rapidamente tecnologias consideradas de baixo risco. A Longshot planeja fazer o mesmo com canhões de múltipla injeção, projetados originalmente para a Segunda Guerra Mundial e estudados em programas de pesquisa durante a década de 1960. O conceito consiste em colapsar todo o trabalho realizado pelo primeiro estágio de um veículo de lançamento em um acelerador reutilizável instalado no solo.
A tecnologia funciona como um tubo de aço montado horizontalmente, equipado com tanques de gás de alta pressão distribuídos ao longo de sua extensão. Quando um projétil é disparado, os tanques são acionados em momentos precisos para acelerá-lo, alcançando velocidades de até Mach 4 nos testes realizados até o momento. A empresa já está operando um canhão de 21 metros com seis polegadas de diâmetro em sua instalação de testes próxima a Barstow, na Califórnia.
Os planos futuros incluem um canhão de 42 metros com 30 polegadas de diâmetro na sede em Alameda, evoluindo posteriormente para um equipamento de 100 metros que poderá ser expandido para aproximadamente 900 metros, tornando-se o maior canhão do planeta. Essa versão final será capaz de lançar cargas de 100 quilos a velocidades de Mach 8.
Além de provar a viabilidade tecnológica, a Longshot também está gerando receita através de contratos com o militares americano para testes hipersônicos. Grace vislumbra instalar seus canhões em bases militares, como Fort Bliss, para testar a próxima geração de interceptadores. "Se você quer praticar derrubar mísseis hipersônicos chineses ou russos, não seria melhor não pagar trinta milhões de dólares por isso?", questiona o executivo, destacando que a tecnologia permitiria realizar simulações por duzentos e cinquenta mil dólares.
O objetivo final permanece sendo o lançamento de grandes cargas ao espaço. A equipe acredita poder escalar seu projeto atual para acelerar cargas a até cinco quilômetros por segundo, velocidade suficiente para chegar ao espaço desde que a carga possua seu próprio sistema de propulsão. Para tanto, seria necessário um canhão de dez quilômetros de extensão. O principal desafio, segundo Saichek, não é construir o equipamento, mas encontrar locais onde seja permitido fazê-lo.
Se a visão da Longshot se concretizar, os números são extremamente atrativos: o sistema é barato para construir e operar, além de ser altamente reutilizável. A empresa projeta custos de apenas cinquenta dólares por quilograma para enviar cargas ao espaço, considerando que a promissora indústria de centros de dados orbitais precisa de preços ao redor de trezentos dólares por quilograma para se tornar viável economicamente.
Fonte: TechCrunch
