Com os preços do diesel alcançando níveis recordes nas últimas semanas, governos ao redor do mundo enfrentam dificuldades para conter os impactos econômicos nos setores de transporte e agricultura. Nesse contexto, uma solução promissora surge de uma startup nascida no Instituto de Tecnologia de Massachusetts. A empresa LNK Energies desenvolveu uma tecnologia capaz de transformar caminhões pesados existentes movidos a diesel em veículos alimentados por hidrogênio, oferecendo uma alternativa mais limpa e econômica aos operadores do setor de transporte rodoviário de carga.
Segundo Alexis Huynh, diretor de tecnologia da LNK Energies, o custo total de propriedade de um caminhão da categoria mais pesada pode ser treze por cento inferior ao do diesel convencional. A inovação permite que as frotas evitem os picos de preços causados por instabilidades geopolíticas, como conflitos internacionais que afetam o mercado de combustíveis fósseis.
O sistema desenvolvido pela startup emprega o que os pesquisadores chamam de transportadores orgânicos de hidrogênio líquido, moléculas líquidas capazes de absorver e later liberar hidrogênio. Essa tecnologia já havia sido estudada principalmente para o transporte de grandes quantidades de hidrogênio das refinarias até os postos de abastecimento. No entanto, os equipamentos necessários para separar o hidrogênio desses compostos, chamados reatores, sempre foram considerados grandes demais para serem instalados em veículos pesados.
Huynh explicou que os reatores existentes no mercado atual possuem dimensões semelhantes a um contêiner de transporte marítimo. A equipe da LNK Energies conseguiu reduzir esse equipamento para o tamanho de uma pequena geladeira, tornando viável sua instalação em caminhões. Essa redução de tamanho representa um avanço significativo para a tecnologia.
Sayandeep Biswas, fundador e diretor executivo da empresa, destacou que mover o reator para dentro do caminhão resulta em economia surpreendente de energia. Quando o hidrogênio é armazenado diretamente no veículo, ele precisa ser pressurizado a mais de oito mil vezes a pressão atmosférica normal, e esse processo de compressão consome grande quantidade de energia. Como o sistema da LNK Energies transporta o hidrogênio na forma líquida e o libera conforme necessário a bordo, essa etapa de compressão é eliminada completamente.
No sistema desenvolvido pela startup, após o hidrogênio ser liberado no caminhão, ele pode ser queimado em um motor de combustão interna convencional, semelhante aos motores a diesel atuais, exigindo apenas algumas modificações. A empresa utiliza o calor residual do motor para alimentar o reator instalado no veículo. Alternativamente, empresas que desejam eliminar completamente as emissões da combustão podem optar por células de combustível, que convertem o hidrogênio em eletricidade para alimentar motores elétricos.
Uma vantagem importante do sistema é que o composto líquido pode ser armazenado em tanques de combustível tradicionais e distribuído usando bombas convencionais, exatamente como acontece com o diesel nos postos de abastecimento atuais. Conforme Biswas afirmou, toda a infraestrutura específica para hidrogênio não precisa existir, bastando utilizar os postos de diesel já estabelecidos.
Os fundadores possuem um reator de demonstração funcionando em laboratório capaz de alimentar um motor de cortador de grama. Em dezoito meses, planejam instalar uma versão maior em um caminhão de uso comercial. Os veículos adaptados terão custo inicial mais elevado, mas prometem ser mais baratos para operar. A dupla está confiante de que conseguirá oferecer preços competitivos mesmo durante o período inicial de adoção da tecnologia, sem depender de subsídios governamentais.
A empresa vai apresentar sua inovação no evento TechCrunch Disrupt, que ocorre de treze a quinze de outubro em São Francisco, como parte da competição de pitches para startups.
Fonte: TechCrunch
