Em todo o planeta, uma transformação lenta e perigosa está acontecendo no fígado de mais de um bilhão de pessoas. Enquanto um órgão saudável apresenta quantidade insignificante de gordura, muitos adultos e até crianças possuem fígados onde esse acumulo ultrapassa 5% ou mesmo 10% do peso total do órgão.
Essa presença anormal de gordura provoca inflamações, danos às células e a formação de cicatrizes conhecidas como fibrose, caracterizando a doença hepática gordurosa, condição que já afeta aproximadamente 30% da população adulta mundial. Quando deixada sem tratamento, a progressiva acumulação de gordura pode resultar em falência hepática e está associada a maior risco de doenças cardiovasculares e diversos tipos de câncer.
O grande desafio dessa doença é que ela normalmente se desenvolve sem sintomas perceptíveis, tornando a detecção precoce extremamente rara. Mesmo em casos de cirrose ou cicatrização avançada do fígado, três quartos dos pacientes só recebem o diagnóstico quando a situação já ameaça suas vidas.
Diante desse cenário, cresce o interesse de especialistas pelas potencialidades da inteligência artificial. Jeffrey Lazarus, docente da Escola de Saúde Pública e Política de Saúde da Universidade da Cidade de Nova York, acredita que ferramentas de inteligência artificial podem examinar grandes volumes de prontuários eletrônicos e identificar pessoas com maior probabilidade de apresentar níveis preocupantes de gordura no fígado.
"A inteligência artificial pode analisar retrospectivamente milhares de visitas hospitalares e resultados de exames laboratoriais", afirma Lazarus. "Isso permite priorizar quem apresenta maior risco."
A boa notícia é que, se identificada precocemente, grande parte dos danos pode ser revertida. Nos estágios iniciais, mudanças no estilo de vida como redução do consumo de álcool, emagrecimento através de alimentação equilibrada e prática de exercícios, e até mesmo o aumento do consumo de café já demonstraram capacidade de reverter cicatrizes e inflamações. Para pacientes com fibrose hepática moderada a avançada, novos medicamentos como a semaglutida e o resmetirom têm mostrado resultados altamente eficazes.
"O fígado é um órgão extraordinariamente versátil e interessante porque pode se regenerar, a fibrose pode ser revertida e a pessoa pode voltar a ter completa saúde", explica Lazarus. "Mas tradicionalmente, nossa atenção tem se concentrado mais nos cuidados em estágio avançado e em quanto tempo conseguimos manter o paciente vivo, em vez de encontrá-lo cedo e evitar que a condição progida."
Uma das frustrações de Lazarus e outros especialistas é que, embora existam métodos simples e não invasivos para avaliar a saúde hepática, eles raramente são utilizados, inclusive em pessoas com alto risco de complicações, como aquelas com obesidade e diabetes tipo dois.
O índice Fib-4, por exemplo, classifica o risco de fibrose avançada através de uma pontuação que varia de zero a seis, baseando-se na idade do paciente, nos níveis de duas enzimas hepáticas e na capacidade de coagulação sanguínea. Esse exame requer apenas um teste sanguíneo hepático, frequentemente realizado como parte de check-ups anuais. Os médicos também têm acesso a um teste sanguíneo de segunda linha mais preciso, chamado teste de fibrose hepática aumentada, que mede os níveis de duas proteínas envolvidas na formação de cicatrizes e de uma enzima que inibe a eliminação delas.
O uso combinado desses dois testes em pacientes com quantidade preocupante de gordura hepática demonstrou melhorar em quatro vezes o diagnóstico de fibrose avançada. No entanto, para médicos sobrecarregados com tarefas crescentes e burocracia, simplesmente adicionar mais exames não é considerado uma opção sustentável.
"É preciso ter algo que funcione em segundo plano ou que seja tão simples quanto apertar um botão", diz Jonathan Dranoff, docente de medicina da Universidade de Yale.
Por isso, Dranoff e Lazarus vislumbram um papel importante para a inteligência artificial na análise automatizada de dados de exames sangue routineares e no cálculo de pontuações Fib-4, facilitando a identificação dos pacientes certos para encaminhamento a especialistas em hepatologia.
A tecnologia também pode ser aplicada a imagens de raios-X. No ano passado, pesquisadores da Universidade Metropolitana de Osaka, no Japão, divulgaram um estudo sobre um modelo de inteligência artificial capaz de processar e analisar radiografias de tórax de rotina. Embora essas imagens sejam destinadas principalmente ao exame dos pulmões e do coração, também capturam partes do fígado. Os cientistas descobriram que o modelo conseguia identificar pessoas com doença hepática gordurosa com uma precisão de 82%.
Lazarus sugere que algoritmos de inteligência artificial poderiam ser incorporados a todas as análises routineares de raios-X onde o fígado aparece junto com outros órgãos. "A inteligência artificial poderia identificar casos de excesso de gordura hepática, verificar outros fatores de risco como sobrepeso, colesterol elevado ou diabetes tipo dois, e então fazer uma recomendação ao médico", afirma o docente. "Poderia dizer: 'Isso pode não ter sido o que você procurava, mas é o que foi identificado, e você deveria encaminhar o paciente à hepatologia ou endocrinologia para exames complementares'."
O treinamento de algoritmos de inteligência artificial em exames sangue routineares também está começando a produzir diagnósticos melhores para a doença hepática gordurosa progressiva. Embora o Fib-4 seja uma ferramenta rápida e de baixo custo, sua precisão é menor em certas faixas etárias, como adolescentes e idosos, e estudos levantaram preocupações sobre taxas de resultados falso-positivos e encaminhamentos desnecessários quando não combinados com testes adicionais.
Diante dessa limitação, a startup dinamarquesa de tecnologia em saúde Evido desenvolveu um algoritmo chamado LiverPRO, baseado em inteligência artificial, capaz de avaliar o risco de fibrose hepática considerando a idade e nove marcadores biológicos routineares presentes no sangue. A ferramenta está sendo comercializada em parceria com a farmacêutica Roche e demonstrou superar o Fib-4 na previsão de problemas hepáticos graves em mais de 470 mil pessoas de meia-idade.
Outros testes baseados em inteligência artificial também podem ajudar médicos a selecionar os pacientes mais adequados para o tratamento com resmetirom, sem necessidade de biópsia invasiva. No início deste ano, um coletivo internacional de hepatologistas publicou resultados de uma pesquisa que avaliou um modelo de inteligência artificial chamado ALADDIN, outro algoritmo de aprendizado de máquina baseado em exames sangue routineares, que demonstrou desempenho superior ao Fib-4 e outras pontuações de risco na identificação de pacientes que mais se beneficiariam do medicamento.
"Essas ferramentas não vão substituir completamente biópsias ou exames de imagem", afirma Paul Brennan, especialista em gastroenterologia, hepatologia e medicina interna da Universidade de Dundee. "Mas podem eliminar os gargalos na atenção básica, onde a maioria dos casos de fibrose passa despercebida. Espero que sejam adotadas como uma triagem mais inteligente, captando pacientes de risco moderado que ferramentas menos refinadas podem não identificar, e reduzindo encaminhamentos desnecessários aos hepatologistas."
Até agora, o uso de inteligência artificial no cuidado hepático tem sido amplamente restrito às pesquisas, mas Lazarus está otimista quanto a uma mudança imminent. Ele destaca pesquisas realizadas na Dinamarca que demonstraram que informar pacientes sobre a presença de fibrose hepática aumenta a adesão a regimes alimentares e programas de exercícios. "Sempre estamos buscando melhorar a adesão a uma alimentação saudável e à prática de mais atividade física", diz o docente. "Comunicar a alguém que ele pode ter ou tem doença hepática é uma forma de lograr isso."
Para sistemas de saúde que enfrentam uma carga crescente de doenças crônicas, identificar e tratar pacientes nos estágios iniciais da doença hepática gordurosa geraria economias substanciais.
"Eu adoraria poder voltar aos prontuários eletrônicos dos diversos sistemas de saúde e encontrar pessoas antes que desenvolvam cirrose", diz Lazarus. "Transplantes de fígado são extremamente caros em qualquer país, mas especialmente nos Estados Unidos. Portanto, há muitas razões humanitárias e econômicas válidas para encontrar esses pacientes mais precocemente."
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