Um dos fenômenos mais significativos que ocorre no planeta atualmente é a expansão da energia solar. Ao redor do mundo, empresas e países competem para implementar sistemas solares e de armazenamento de bateria buscando a independência energética e limitando os efeitos das mudanças climáticas. Essa expansão, contudo, enfrenta um desafio no mercado de trabalho, com oferta limitada de profissionais para atender à crescente demanda por instalações. Os robôs poderiam ser uma solução, mas os robôs industriais historicamente enfrentam dificuldades em ambientes não estruturados, pelo menos até agora. A mais recente geração de modelos de inteligência artificial pode ter alterado essa equação.
Essa é a ideia por trás da Gritt, uma startup fundada por dois roboticistas formados na Universidade Carnegie Mellon, o diretor executivo Puneet Puri e o diretor de tecnologia Vishal Dugar. A empresa saiu do modo stealth numa terça-feira pela manhã com uma rodada de financiamento Série A de 26 milhões de dólares, liderada pela Obvious Ventures, com participação da Union Square Ventures e da Active Impact Investment. Isso eleva o financiamento total para 34 milhões de dólares, seguindo uma rodada inicial apoiada pela First Round Capital, Climactic, Congruent Ventures e VSC Ventures.
A startup está construindo um sistema inteligente para "ajudar a civilização a construir infraestrutura mais rápido", nas palavras de Puri. "Nossa tese é que se realmente queremos acelerar a construção", explicou Puri à TechCrunch, "você precisa de uma inteligência que possa funcionar nos ambientes externos e caóticos desses canteiros de obras, e ela precisa ser generalizável o suficiente para funcionar nesses ambientes variados."
Em vez de construir seus próprios robôs do zero, a Gritt utiliza hardware disponível no mercado, como skidders e braços robóticos fabricados por empresas como a Kawasaki, para criar plataformas controladas por seus modelos de inteligência artificial. O primeiro trabalho que seus sistemas executam é descargar grandes painéis solares de vidro, carregá-los até as estruturas de metal onde precisam ser instalados, e posicioná-los nas estruturas com precisão sub-milimétrica para que os trabalhadores possam fixá-los.
"Existem pessoas que costumavam construir foguetes que iam para o espaço e tinham orçamento infinito para a menor peça, e depois existem pessoas que sabem o que significa executar trabalhos sujos, monótonos e perigosos em escala", disse Andrew Beebe, parceiro da Obvious Ventures que liderou a rodada Série A da Gritt. "Esses caras estão no segundo grupo, e esse é um tipo especial de empreendedor que tem competência técnica, inteligência artificial e habilidades de visão computacional para fazer funcionar."
A Gritt possui dois sistemas atualmente implantados em campo, usando os dados que coletam para melhorar seu comportamento. Puri afirma que uma equipe típica de oito trabalhadores consegue instalar 800 painéis por dia, mas a mesma equipe trabalhando com os sistemas da Gritt consegue instalar de 3.000 a 4.000 painéis por dia. Agora, a empresa afirma ter contratos para ajudar a instalar 2,8 gigawatts de painéis solares nos próximos 18 meses, e seus clientes incluem três das dez maiores empresas de construção de energia dos Estados Unidos. A empresa espera estar operando 48 de seus sistemas nos próximos seis meses.
A TechCrunch conversou com um cliente da Gritt que declinou ser identificado por razões competitivas, mas que demonstrou entusiasmo sobre a capacidade do sistema de melhorar seu trabalho. Ele espera que seja mais fácil trabalhar em locais remotos onde é difícil atrair trabalhadores, e antecipa uma redução em lesões já que os trabalhadores não precisarão levantar repetidamente painéis de 45 quilos acima da cabeça.
A Gritt compete contra empresas com seus próprios robôs instaladores de painéis, como Luminous Robotics, Cosmic e a Trinabot, da China. Essas empresas estão construindo seu próprio hardware, em vez de focar em veículos e braços de prateleira como a Gritt, uma diferença que pode moldar quem cresce mais rápido e com uma estrutura de custos mais leve à medida que a demanda aumenta.
A Gritt quer adicionar novas tarefas de manipulação ao seu sistema para que possa fixar os painéis solares, furar postes e até construir os racks em que eles se assentam. A longo prazo, a empresa também deseja se mover para outras tarefas comuns e intensivas em trabalho na construção civil, como amarrar vergalhão antes do concreto ser despejado sobre ele.
O que permitiu que a startup perseguisse essa visão? Principalmente, a ascensão de novos modelos de inteligência artificial, dizem os fundadores. "Fazer um sistema para uma solução ainda era possível até certo ponto há cinco anos, certo?", disse Puri, mas a inteligência artificial está tornando esse trabalho generalizável — o mesmo pipeline subjacente pode ser reutilizado e melhorar entre tarefas. Como exemplo, ele observou que treinar o sistema para empilhar blocos de concreto levou semanas, enquanto uma demonstração similar com amarração de vergalhão levou apenas um dia usando o mesmo software.
Mas treinar novas tarefas é apenas o começo da visão da Gritt. Os fundadores acreditam que o conjunto de sensores e inteligência que seus sistemas trazem aos canteiros de obras pode fazer mais do que instalar painéis; pode melhorar a gestão e a tomada de decisões. Por exemplo, eles imaginam seu sistema percebendo que uma vala está aberta enquanto uma tempestade se aproxima, permitindo alertá-los para cobri-la antes que a chuva danifique componentes, ou sinalizando inventário faltante. "A Gritt se torna agora essa camada de inteligência física, que está executando essa tarefa dextrosa e intensiva em trabalho, além de poder ajudá-lo a tomar decisões no canteiro", disse Puri.
Fonte: TechCrunch
