O governo do Reino Unido pretende implementar, a partir de 2027, um sistema de estimativa de idade por meio de inteligência artificial que analisa rostos de pessoas para determinar sua idade. A medida será aplicada a solicitantes de asilo que chegam às fronteiras britânicas sem documentação. Segundo investigações conduzidas pelo Wired em parceria com o Lighthouse Reports e o The Independent, documentos internos do Home Office revelam que os testes do sistema apresentaram problemas graves.
A investigação obteve um relatório governamental detalhando os testes realizados com sete algoritmos de estimativa de idade facial. Os resultados demonstraram que os sistemas frequentemente cometem erros ao classificar crianças como adultos, além de apresentar problemas significativos de viés racial. O grupo mais afetado são os africanos sub-saarianos, que representam o maior fluxo de migrantes que atravessam o Canal da Mancha em pequenas embarcações.
De acordo com os dados do relatório, para mulheres africanas sub-saarianas, a idade estimada pelo sistema apresentou uma diferença média de 4,6 anos. Isso significa que uma adolescente de 13,5 anos poderia ser avaliada como uma adulta de 18 anos. O documento também revelou que o algoritmo teve desempenho significativamente pior ao estimar a idade desse grupo em comparação com outras etnias.
O Home Office, departamento responsável pela imigração no Reino Unido, desativou um comitê científico que oferecia orientações sobre métodos de estimativa de idade enquanto explorava a adoção da inteligência artificial. O professor Tim Cole, emérito de estatística médica do University College London e ex-integrante do comitê, considerou as digitalizações faciais como "extremamente imprecisas".
Autoridades britânicas afirmaram que a tecnologia será uma "ferramenta adicional" para os oficiais de fronteira e não substituirá o julgamento humano. No entanto, não esclareceram como o sistema será aplicado na prática. A pasta também não respondeu às perguntas sobre os planos de implementação nem sobre os padrões exigidos para as fotografias utilizadas.
Grupos de direitos humanos criticaram a iniciativa. A organização Foxglove, insieme a outras 61 entidades, enviou uma carta ao governo solicitando o cancelamento dos planos. "Crianças que buscam asilo frequentemente sofreram traumas inconcebíveis. Elas não devem ser sujeitas a experimentos tecnológicos com imprecisão e viés racial incorporados", declarou Martha Dark, co-diretora executiva da entidade.
O governo britânico comprou a tecnologia da empresa alemã Cognitec por mais de 400 mil dólares em maio deste ano. Análises de dados públicos demonstraram que o sistema da empresa classificou incorretamente o dobro de adolescentes de 16 anos como maiores de 18 quando testado com fotografias de menor qualidade tiradas em fronteiras, em comparação com fotografias de vistos de melhor qualidade.
Especialistas alertam que a utilização da tecnologia de estimativa de idade facial nas fronteiras pode ser desumanizante para as pessoas afetadas. "Há tanto risco em cada componente deste sistema que realmente não vale a pena prosseguir apenas para dizer que está usando inteligência artificial para enfrentar a migração", afirmou Anna Bacciarelli, pesquisadora sênior da Human Rights Watch.
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