Malak Saleh
Ciência
15 de julho de 2026
Poucos momentos após a Argentina ser eliminada pela França nas oitavas de final da Copa do Mundo de 2018, na Rússia, os comentários já antecipavam que aquela havia sido a última participação de Lionel Messi no maior palco do futebol. "Esta foi provavelmente a última partida de Messi em uma Copa do Mundo", declarou um comentarista. "E talvez seu último jogo pelo país." Messi tinha 31 anos na época, e muitos acreditavam ter assistido à sua despedida definitiva dos gramados mundiais.
Estavam errados.
Messi retornou quatro anos depois para levantar o troféu no Catar. E voltou novamente este ano, aos 39 anos. No entanto, o astro argentino não é mais uma exceção.
Cristiano Ronaldo, com 41 anos, anunciou que esta será sua última Copa após a eliminação de Portugal nas oitavas de final pela Espanha. O brasileiro Neymar, de 34 anos, também comunicou sua aposentadoria do futebol internacional, assim como o alemão Manuel Neuer, de 40 anos. Enquanto isso, Guillermo Ochoa, que completou 41 anos neste mês, encerra sua carreira profissional após se tornar o primeiro goleiro a participar de seis Copas do Mundo.
Embora este mundial tenha parecido uma longa turnê de despedida, para muitos desses jogadores a despedida chegou anos depois do esperado.
Não existe um banco de dados definitivo comparando idades de aposentadoria entre gerações, mas as evidências apontam em uma única direção: a elite do futebol está envelhecendo há décadas. Um estudo revisado por pares publicado em 2019 na Frontiers of Psychology, que acompanhou quase 30 temporadas da Liga dos Campeões da UEFA, constatou que a idade média dos jogadores subiu de 24,9 anos em 1992-93 para 26,5 anos em 2017-18. Essa tendência está agora plenamente visível na Copa do Mundo de 2026, que conta com oito jogadores na casa dos quarenta anos, mais do que todas as edições anteriores combinadas, incluindo o goleiro cabo-verdiano Vozinha, de 40 anos, que se tornou uma das revelações do torneio.
O que chama atenção é que essa celebração de jogadores mais veteranos acontece em uma era do futebol que também produziu estrelas adolescentes como Lamine Yamal, Endrick e Bara Sapoko Ndiaye. O futebol não está necessariamente envelhecendo porque os jovens desapareceram; está envelhecendo porque os veteranos estão saindo mais tarde.
Pesquisas indicam que os jogadores profissionais ainda atingem seu pico físico no final dos vinte anos, embora a idade exata dependa da posição. E enquanto o envelhecimento é gradual, jogadores na casa dos trinta anos começam a perder velocidade explosiva e a resistência necessária para manter as corridas de alta intensidade que o futebol moderno exige.
Um estudo de longo prazo com os principais jogadores espanhóis descobriu que essas perdas de resistência eram mais significativas entre defensores externos, meio-campistas externos e atacantes, funções que dependem de aceleração explosiva para marcar golos ou proteger a área do goleiro. Zagueiros e meio-campistas centrais, por outro lado, se tornavam passadores mais precisos com a idade, sugerindo que posicionamento, antecipação e tomada de decisão compensam cada vez mais a perda de velocidade.
Messi pode ser o melhor exemplo de como jogadores de elite se adaptam com a idade. Em vez de perseguir constantemente a bola, ele frequentemente passa longos períodos caminhando, lendo o jogo antes de decidir exatamente quando participar. Segundo dados da FIFA acompanhados pelo The Athletic, Messi gastou 63% de seus movimentos nesta Copa andando, conservando energia para os momentos decisivos.
Isso demonstra que a ciência esportiva não mudou a biologia do envelhecimento — mudou a forma como os clubes respondem a ela. Uma revisão de 2024 sobre atletas com carreiras prolongadas encontrou uma correlação entre profissionais que permanecem no topo de seu jogo e treinamentos cada vez mais individualizados.
Em vez de prescrever o mesmo programa para todo o elenco, os treinadores agora adaptam a carga de trabalho conforme o histórico de lesões, recuperação, resposta ao treino e capacidade física de cada jogador.
No entanto, à medida que os jogadores envelhecem, a experiência se torna uma vantagem competitiva. Jogadores veteranos compensam cada vez mais o declínio físico com tomada de decisão mais afiada, inteligência de jogo e uma melhor compreensão de seus próprios limites.
Para entender o que diferencia carreiras mais longas das mais curtas, pesquisadores acompanharam as carreiras de 3.467 jogadores portugueses aposentados que atuaram entre 1960 e 2018, seguindo cada um desde o futebol de base até a aposentadoria. Embora a idade média de aposentadoria fosse de 32,7 anos, os autores argumentaram que a longevidade é moldada pelo gerenciamento de longo prazo do atleta e pela forma como os jogadores se adaptam ao longo de suas carreiras.
No futebol de hoje, pode haver outro fator em jogo: para estrelas globais como Ronaldo e Messi, prolongar uma carreira não é apenas uma decisão esportiva. Clubes, patrocinadores e emissores têm interesse em manter os maiores nomes do futebol em campo pelo maior tempo possível enquanto ainda podem competir.
Ajudar jogadores a fazer isso se tornou uma ciência em si. Rastreadores GPS medem velocidade de sprint, acelerações, desacelerações, distância percorrida e carga de treino, enquanto monitoramento de frequência cardíaca e dados de recuperação ajudam a equipe de desempenho a identificar fadiga antes que se transforme em lesão.
Os clubes confiam cada vez mais em recuperação baseada em evidências, construída em torno do que os cientistas esportivos chamam de "4Rs": reidratar, recarregar, reparar e descansar. Esses fundamentos são combinados com planos de nutrição individualizados, monitoramento de sono e cargas de trabalho cuidadosamente gerenciadas, enquanto imersão em água fria, roupas de compressão e massagem são usadas para reduzir dores musculares e preparar os jogadores para a próxima partida.
Para jogadores determinados como Ronaldo, o trabalho nunca parou quando ele deixou o centro de treinamento. Ele notavelmente e publicamente compartilhou trechos da rotina de recuperação que mantém em casa, que combina monitoramento de sono e tecnologias caras como máquinas de crioterapia com sua própria equipe de fisioterapeutas, nutricionistas e treinadores de desempenho.
No entanto, mesmo Ronaldo não pode escapar da realidade de perder ritmo e se recuperar mais lentamente com a idade. Para muitas das estrelas de hoje, a aposentadoria está se tornando menos sobre quando o corpo cede e mais sobre quando estão prontos para se afastar.
Este artigo originalmente apareceu no WIRED Oriente Médio.
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