A partir desta semana, passageiros que solicitarem uma corrida pelo aplicativo da Lyft em Nashville, no Tennessee, podem ser atendidos por um novo tipo de motorista: um robô. Uma parceria entre a empresa de transporte por aplicativo e a Waymo, desenvolvedora de veículos autônomos, está integrando carros sem condutor à plataforma da Lyft. Os usuários também podem solicitar viagens autônomas diretamente pelo aplicativo da Waymo, serviço que teve início em abril.
A parceria representa um marco importante para a Lyft, que já trabalhou com outras empresas menores de veículos autônomos nos Estados Unidos, mas nunca com um parceiro do porte da Waymo, que atua em 14 regiões metropolitanas americanas. Os executivos da Lyft enxergam essa colaboração como a continuidade de um diálogo que a empresa mantém há alguns anos com seus centenas de milhares de motoristas em todo o país.
Jeremy Bird, vice-presidente executivo de crescimento global da Lyft, afirmou que a empresa precisa ser honesta e transparente com os motoristas. "Realizamos fóruns temáticos sobre veículos autônomos e eventos de reconhecimento para garantir que estamos mantendo uma conversa contínua. Mas estamos abraçando a transformação futura", declarou.
Um vislumbre desse futuro pode ser encontrado no centro de operações provisório da Lyft em Nashville, onde funcionários do serviço de aluguel de veículos Flexdrive realizam limpeza, preparação, reparos e posicionamento dos carros da Waymo pelas diferentes partes da cidade para que estejam prontos para os passageiros. Um depot com 80 mil pés quadrados, construído especificamente para essa finalidade, está previsto para abrir em outubro. Dos 72 funcionários que trabalham nesse centro em Nashville, metade são ex-motoristas da Lyft, segundo a empresa.
Jonathan Baines é um desses ex-motoristas. Ele começou a trabalhar na Lyft em 2016 para complementar sua renda enquanto seguia carreira como cantor e compositor. "Você sentia que estava convivendo com seus amigos, mais do que qualquer outra coisa", relata. Agora, Baines atua como supervisor de operações de frota, supervisionando trabalhadores que limpam os veículos autônomos e garantindo que cumpram as métricas e padrões estabelecidos.
A presença dos veículos autônomos na plataforma da Lyft promete oferecer mais opções aos passageiros e aumentar a oferta de carros, o que pode contribuir para a redução das tarifas. A empresa pretende continuar fechando parcerias com diferentes empresas de táxis autônomos. No entanto, especialistas alertam que os novos empregos na manutenção e operação de carros autônomos dificilmente substituirão completamente os postos de trabalho na condução tradicionais.
Em Washington, onde a Waymo luta há meses para iniciar operações, a empresa informou que pretende empregar centenas de pessoas se seus veículos começarem a circular. Atualmente, cerca de 3.200 motoristas de táxi e aplicativos trabalham no Distrito de Columbia. Para mitigar o impacto, a Waymo propôs destinar parte de sua receita a um fundo dedicado à capacitação profissional e desenvolvimento da força de trabalho.
Ex-motoristas representam 35 por cento dos funcionários do Flexdrive da Lyft, presente atualmente em 30 cidades americanas. A empresa afirmou que pretende continuar contratando antigos motoristas de forma intencional à medida que os veículos autônomos se tornarem parte crescente da frota.
Baines já pensa no futuro além do depot que será inaugurado em outubro. Parte dele sente saudade da autonomia de ser um profissional autônomo pela Lyft. Ele manifestou interesse em possuir um veículo autônomo próprio, que pudesse sair para buscar e deixar passageiros sem sua presença. "Existe o medo de a inteligência artificial dominar. Mas acredito que é possível aprender a usar a inteligência artificial como um recurso", afirmou.
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