A empresa californiana de tecnologia está prestes a concretizar um marco em sua ambiciosa iniciativa de levar infraestrutura de inteligência artificial para fora do planeta Terra. O projeto batizado de Cazador Solar tem como objetivo final estabelecer grandes instalações de processamento de inteligência artificial em órbita terrestre baixa, e agora se prepara para um teste crucial.
Um satélite chamado MVP será transportado por um foguete Falcon 9 da empresa de lançamentos espaciais, com decolagem programada para o dia primeiro de outubro. O equipamento não constitui um centro de processamento convencional, mas sim um conjunto de quatro unidades especializadas de processamento tensor que, juntas, oferecem capacidade computacional equivalente a um único servidor de um centro de dados tradicional.
A energia será fornecida exclusivamente por painéis solares, gerando apenas um quilowatt de potência, quantidade semelhante à necessária para operar um secador de cabelos comum. Segundo a empresa, essa energia será suficiente para submeter o hardware às condições hostis do ambiente espacial. O satélite deverá permanecer em órbita durante seis anos, período em que responderá a consultas simples de inteligência artificial, antes de ser destruído ao reentrar na atmosfera terrestre.
Antes do lançamento, os processadores passaram por uma bateria de testes no Laboratório Nuclear Crocker, onde foram expostos a níveis intensos de radiação. A radiação espacial representa uma ameaça significativa aos circuitos integrados, podendo provocar falhas conhecidas como inversão de bits, onde o código binário é alterado, trocando valores de um para zero ou vice-versa. A solução adotada pela empresa é simples: reiniciar os processadores quando apresentarem anomalias.
O sistema de refrigeração também apresenta características peculiaridades. Trata-se de um mecanismo proprietário que utiliza camadas de material condutor para expulsar o calor para o espaço, porém opera por apenas cerca de quinze minutos, após os quais os chips precisam ser desligados para esfriar. Essa limitação evidencia os desafios técnicos envolvidos.
James Manyika, vice-presidente sênior de Pesquisa, Tecnologia e Sociedade da empresa, pediu cautela ao público. Segundo ele, não se espera ter algo operacionalmente útil nos próximos anos. Já Brandon Lucia, professor de engenharia elétrica e computação da Universidade Carnegie Mellon, comentou que expandir de um único satélite para uma vasta rede operando como um enorme centro de dados demandará anos e recursos financeiros expressivos.
Os obstáculos são consideráveis. Raios cósmicos, formados por partículas físicas que viajam em alta velocidade pelo espaço, podem perfurar e até fundir junções semicondutoras. O custo de lançamento também impressiona: um único foguete Falcon 9 custa aproximadamente setenta e quatro milhões de dólares. Além disso, dimensionar o sistema de refrigeração e a geração de energia para uma operação em maior escala representa uma dificuldade monumental.
Apesar das adversidades, a empresa planeja expandir gradualmente o projeto. A intenção é lançar dois satélites similares no próximo ano, com a meta distante de colocar oitenta satélites voando em formação cerrada para processar consultas de inteligência artificial de forma mais eficiente. Também está nos planos o desenvolvimento de um satélite muito maior, com dimensões equivalentes a um campo de futebol americano.
