A empresa de veículos autônomos Waymo vem registrando um crescimento expressivo em sua operação comercial de táxis robóticos, tanto em alcance geográfico quanto em número de passageiros transportados. Nos últimos dois anos, a companhia manteve o ritmo de expansão esperado para uma empresa com a solidez financeira da Waymo, que nasceu como um projeto do Google e continua sob o controle da Alphabet.
Em setembro de 2024, a empresa atuava em apenas três cidades: Phoenix, Los Angeles e São Francisco. Atualmente, oferece serviços de táxi autônomo em 15 cidades norte-americanas, sendo que a maioria desses lançamentos comerciais aconteceu no último ano. O volume de passageiros também disparou, com a empresa registrando média de 500 mil viagens remuneradas por semana.
No entanto, um olhar mais detalhado sobre a frota revela uma estratégia concentrada. Dos aproximadamente 4 mil veículos autônomos da empresa, cerca de 80% estão operando na Califórnia e no Texas. O Texas merece destaque especial, pois a frota local cresceu quase 50% nas últimas três semanas, impulsionada pela chegada de um novo modelo de minivan fabricado na China, no qual a empresa deposita suas esperanças de expansão em massa.
A Focus da Waymo na Califórnia não surpreende. A empresa tem sua sede no Vale do Silício, e grande parte dos primeiros testes e desenvolvimento aconteceu naquele estado. Além disso, a população local demonstra maior receptividade à adoção de tecnologias emergentes.
O crescimento no Texas é mais notável. De acordo com registros de veículos do estado e dados do Rastreador de Frota de Veículos Autônomos do Texas, a frota da Waymo no estado aumentou 49% em apenas três semanas. Em 24 de setembro, a empresa possuía 1.102 veículos autônomos registrados no Texas.
A companhia lançou seu primeiro serviço comercial em Austin por meio de uma parceria com o aplicativo Uber em março de 2025, permitindo que passageiros solicitassem os táxis robóticos diretamente pela plataforma. Desde então, expandiu suas operações para Dallas, Houston e San Antonio.
A frota texana permaneceu relativamente estável durante a maior parte do verão, passando de cerca de 600 veículos em junho para mais de 700 ao final de agosto. Em setembro, houve um salto significativo, impulsionado pela chegada dos novos minivans Ojai, que agora representam cerca de um terço da frota texana.
O veículo Ojai, equipado com o sistema de direção autônoma de sexta geração da Waymo, foi projetado para ajudar a empresa a atingir escala em massa. O interior foi desenvolvido para suportar uso intensivo, com uma interface atualizada para passageiros e a inteligência artificial Gemini do Google funcionando como assistente de bordo. Por trás de toda essa tecnologia, o Ojai é um minivan produzido pela Zeekr, marca pertencente ao conglomerado chinês Geely Holding Group, que também controla a Volvo.
O veículo foi desenvolvido sobre a plataforma SEA-M da Zeekr, uma arquitetura compartilhada criada especificamente para aplicações como táxis autônomos e vans de entrega. Os veículos-base da Zeekr chegam aos Estados Unidos sem qualquer tecnologia conectada chinesa. Após a chegada, são enviados à fábrica da Waymo no Arizona, onde recebem o sistema de direção autônoma da empresa.
O Ojai deveria ajudar a reduzir custos e contribuir para a lucratividade da Waymo. No entanto, as tarifas de importação estão corroendo esses benefícios. Sob a política comercial atual dos Estados Unidos, veículos fabricados na China enfrentam tarifas de importação elevadas, aumentando os custos da empresa para cada Ojai trazido ao país.
A Waymo parece disposta a absorver esse custo adicional. A firma de pesquisa MoffettNathanson, sediada em Nova York, que monitora as importações de Ojai usando registros detalhados de navegação, informou em seu relatório de setembro que a empresa deve trazer 5.100 veículos aos Estados Unidos até o final do ano.
Para onde seguirão todos esses veículos Ojai? O Texas certamente está na lista. Mas a Flórida, onde a Waymo opera em três cidades, e mercados mais recentes como Las Vegas também devem receber um fluxo significativo de veículos.
Fonte: TechCrunch
