Há quatro décadas, Denise Herzing ouve os cliques e assobios dos golfinhos e sonha em compreender o que essas criaturas marinhas tentam comunicar. Hoje, finalmente, a tecnologia de inteligência artificial está tornando esse sonho cada vez mais próximo da realidade.
Fundadora e directora do Projeto Golfinhos Selvagens, Herzing iniciou suas pesquisas em 1985 durante uma viagem às Bahamas, onde estudava os golfinhos-malhados-do-atlântico. Desde então, acumulou milhares de horas de gravações de áudio e vídeo dos mamíferos marinhos. Em uma apresentação no WIRED World Fair, ela revelou que agora conta com a parceria de investigadores do Instituto de Tecnologia da Geórgia e do Google DeepMind para organizar e analisar esses dados, procurando padrões na comunicação dos golfinhos.
"Com a inteligência artificial, conseguimos identificar padrões que seriam impossíveis de encontrar manualmente", afirmou Herzing. A equipa desenvolveu um computador subaquático vestível capaz de reproduzir sons de golfinhos, permitindo experiências de comunicação bilateral. Num dos testes, os investigadores associaram um som específico a um lenço e outro ao sargaço, uma alga marinha. Um investigador reproduzia o som e manuseava o objecto correspondente, enquanto o outro observava as reacções dos golfinhos.
No entanto, a cientista alerta para um desafio significativo: distinguir a imitação da compreensão real da função dos sons. "Existe uma grande diferença entre imitar um som e compreender o que ele significa", explicou Herzing, salientando que essa distinção é particularmente difícil de fazer quando se trabalha com animais em liberdade.
O que os golfinhos realmente dizem uns aos outros continua sendo um mistério. Embora os investigadores tenham avançado na compreensão das hierarquias sociais e dos comportamentos desses animais, ainda há um longo caminho pela frente até que uma conversa bilateral genuína seja possível. A própria Herzing reconhece que, mesmo tendo dados e estrutura, falta entender o significado dentro da cultura dos golfinhos.
A possibilidade de comunicar com golfinhos vai além da curiosidade científica. Quando questionada sobre o que os golfinhos diriam aos seres humanos, a resposta mais frequente que Herzing recebe é: "Porque é que vocês estão a destruir o nosso oceano?" Essa resposta, segundo ela, revela muito sobre a forma como os humanos percepcionam a sua relação com o planeta.
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