Stephen Ward, ex-agente do Serviço Secreto dos Estados Unidos que ficou famoso por ter convertido um hacker em informante, está agora a preparar um segundo fundo de investimento focado em cibersegurança, com um alvo de captação semelhante ao primeiro, rondando os 250 milhões de dólares.
Ward, natural do norte do estado de Nova Jérsia, ingressou na Guarda Costeira americana após o secundário, inspirado por um comercial de televisão que mostrava um homem a saltar de um helicóptero, emboraadmita que mal sabia nadar nessa altura. Passou quatro anos em missões de busca e salvamento, seguindo-se estudos em justiça criminal na Universidade de Seton Hall. Após enviar cerca de 300 currículos sem obter resposta, um professor que também era capelão de agentes do Serviço Secreto, FBI e CIA apresentou-o a agentes dessas agências, e o Serviço Secreto foi a primeira a contratá-lo.
Durante a sua carreira naquela agência, Ward dedicou-se às investigações e posteriormente à área cibernética após os ataques de 11 de setembro de 2001. Nesse período, casou-se com uma colega de universidade que se tinha tornado também agente do Serviço Secreto. O que veio a seguir mudou completamente a sua trajetória profissional.
Estacionado em Nova Iorque, Ward prendeu um hacker responsável pelo maior roubo de dados de cartões de crédito alguma vez registado naquela época. Em vez de o acusar formalmente, decidiu transformá-lo em informante, utilizando-o durante cerca de três anos. No entanto, o hacker continuou a praticar atividades ilícitas nas sombras, e quando foi detido novamente, apontou Ward como seu cúmplice como táctica de diversão. Ward já tinha deixado o sector público, e demorou aproximadamente 18 meses para limpar o seu nome.
"Foi muito difícil levantar-me da cama", admitiu Ward, descrevendo aquela investigação como semelhante a uma traição conjugal, dada a paixão que nutria pela agência. O hacker acabou por ser condenado a 20 anos de prisão, e a história foi adaptada num podcast de oito episódios intitulado "Operação Firewall".
Após sair do Serviço Secreto, Ward ingressou em 2007 no JPMorgan, onde foi contratado para construir uma unidade de cibersegurança. Classifica essa transição como a mais difícil da sua carreira, sentindo-se frequentemente como a pessoa menos qualificada na sala e chegando a pensar duas vezes em regressar à agência federal.
Seguiram-se seis anos como director de segurança da informação na empresa de serviços financeiros TIAA, e depois dois anos na Home Depot, a partir de 2019. Em 2021, sentindo-se desgastado, pediu demissão sem ter qualquer outra oportunidade alinhada, algo que não acontecia desde os 16 anos.
Essa fase não durou muito. Os fundadores da Wiz, empresa de segurança digital que Ward tinha utilizado na Home Depot, colocaram-no numa lista restrita para uma posição na sua companhia. Jeff Horing, investidor de capital de risco na Insight Partners, que tinha co-liderado uma ronda de 100 milhões de dólares na Wiz em finais de 2020, entrevistou Ward para a vaga, acabando por oferecer-lhe um lugar na própria Insight.
Trata-se de uma história de altos e baixos, considerando que a Wiz foi adquirida no ano passado pelo Google por 32 mil milhões de dólares. Ward não guarda ressentimentos: o amigo que aceitou a posição na Wiz "ganhou dinheiro que mudou a sua vida", mas ele afirma não se importar com isso.
Na Insight, durante apenas três anos, Ward trabalhou com empresas como Wiz, Abnormal Security e Elisity, esta última adquirida em outubro pela IonQ por até mil milhões e 300 milhões de dólares. Aos 49 anos, decidiu aventurar-se sozinho pela primeira vez.
Dizia-lhe toda a gente que se tratava de um jogo para jovens, mas ignoreou os conselhos e começou a enviar correos electrónicos a parceiros limitados. Menos de 20 investidores comprometeram-se com o fundo, incluindo Horing.
Ward fundou a Brightmind Partners em 2024, em sociedade com Gur Talpaz, antigo responsável pelo desenvolvimento corporativo da CrowdStrike, empresa de segurança cibernética. Tayler Sipperly, também egresso da CrowdStrike, foi o terceiro elemento da firma. A parceria terminou na primavera passada. Questionado sobre o que aconteceu, Ward utilizou uma linguagem jurídica cuidadosamente escolhida, citando "diferenças de opinião sobre operações e o futuro da Brightmind".
Em agosto, Talpaz e Sipperly fundaram uma nova empresa de capital de risco com Elia Zaitsev, director tecnológico global da CrowdStrike nos últimos três anos. Denominada Cognition, pretende angariar um primeiro fundo de 170 milhões de dólares para investir em startups de cibersegurança.
A Brightmind já realizou 14 investimentos, com uma saída até à data: a SGNL, startup de segurança de identidade que a CrowdStrike acordou comprar em janeiro por 740 milhões de dólares, apenas 11 meses depois de a Brightmind ter liderado a sua rondaSérie A. Alguns investidores questionaram porque não mantiveram essa aposta por mais tempo, mas Ward afirma ter experiência suficiente para avisar fundadores quando estão "a ultrapassar a curva".
Na cibersegurança, sustenta, as melhores vendas acontecem entre o terceiro e o sétimo ano de vida de uma startup. A sua equipa acompanha cada aquisição de segurança e o que os compradores estão a construir versus o que estão a adquirir.
"Se a CrowdStrike está a construir um produto, é improvável que compre uma empresa do meu portfólio que faça algo semelhante", explicou Ward, oferecendo alguns cenários hipotéticos. "A Palo Alto Networks pode adorar uma empresa, mas não se isso obrigar os seus clientes a trocar algo que comprou há cinco anos."
O timing parece estar do seu lado. Pela primeira vez em mais de uma década, startups de cibersegurança em fase inicial estão a angariar mais dinheiro do que rivais em fases mais avançadas, segundo dados da PitchBook, que regista 4,7 mil milhões de dólares em negócios desde a fase inicial até à Série B até setembro. Esse total já supera o de todo o ano de 2025, embora o número de operações tenha caído de 358 para 248.
As rondas iniciais estão especialmente a crescer. O investimento médio em sementes no sector de cibersegurança disparou para 8,4 milhões de dólares nos primeiros nove meses deste ano, contra 5,54 milhões no ano anterior.
Ward questiona quanto desse dinheiro está realmente a ir para segurança de inteligência artificial. Segundo a PitchBook, 278 negócios no primeiro semestre de 2026 foram classificados nessa categoria, mas a análise manual da sua equipa identificou apenas 30 genuínos. Não acredita que a Anthropic ou a OpenAI vão "dominar o mundo da segurança", mas apenas fazer "o suficiente".
Para protecção em tempo real, que designa como "zero segundos", prefere modelos cibernéticos específicos que funcionam localmente nos próprios sistemas do cliente, como os da Empirical Security. Procura também startups que possam superar empresas estabelecidas que considera vulneráveis, mencionando a Qualys, com 27 anos, e a Tenable, com 24 anos.
O segundo fundo da Brightmind não será inteiramente dedicado à cibersegurança, dedicando cerca de 20 por cento a negócios de infraestrutura de inteligência artificial. Ward espera também que um número significativo de equipas provenha de Israel, país de onde são oriundos cerca de 40 por cento das startups do primeiro fundo, sediadas em Telavive.
A Brightmind é actualmente composta por cinco pessoas. Iva Messy, directora de operações e também licenciada pela Seton Hall, veio de fundos de investimento como Felicis e Andreessen Horowitz, por recomendação do primo de Ward, Carl Eschenbach, antigo director executivo da Workday que actualmente regressou à Sequoia. Sven Wollschlaeger, natural do Medio-Oeste americano e considerado por Ward como uma das pessoas mais trabalhadoras que conhece, passou três anos ao seu lado na Insight e é principal na Brightmind.
Jamie Mneimneh, director tecnológico, foi a primeira pessoa que Ward contratou na Home Depot como engenheiro distinto. É o membro mais técnico da equipa, tendo construído o ambiente de computação em nuvem na Amazon Web Services onde a firma testa os produtos das startups. Mneimneh criou também agentes de inteligência artificial que actualmente identificam a maioria dos negócios da Brightmind, o que permite evitar a contratação de uma equipa de analistas e manter as taxas de gestão baixas.
Taylor Cleveland, antigo chefe de gabinete de Ward na Home Depot, juntou-se à firma há alguns meses.
Apesar de todas as mudanças de carreira, Ward afirma que a força motriz real que o impulsiona não mudou. Cresceu sem dinheiro e ainda teme que isso possa voltar a acontecer. Afirma estar a ser pago para produzir um "fundo líquido de três vezes", e que "não vai celebrar até conseguir isso".
"Não sei o que se passa comigo. Tenho um nível de ingenuidade muito grande em relação a não estar qualificado para fazer alguma coisa. Sempre olhei para as pessoas e pensei: 'Ok, hoje sabes mais do que eu, mas amanhã vais saber um pouco menos, e depois de amanhã ainda menos, e eventualmente vou alcançar-te e ultrapassar-te, e vou saber mais do que tu.' É assim de competitivo que sou", concluiu.
Fonte: TechCrunch
