Uma investigação da WIRED descobriu que um grupo de servidores ligados a um think tank conservador alinhado ao ex-presidente Donald Trump conseguiu se infiltrar no Bureau do Censo dos Estados Unidos, órgão responsável por coletar dados demográficos de toda a população americana.
Segundo a apuração, pelo menos sete membros do Instituto de Política América Primeiro foram designados para o bureau através da Lei de Pessoal Intergovernamental, que permite a transferência temporária de profissionais de instituições sem fins lucrativos para órgãos governamentais por até dois anos. Todos esses funcionários receberam o chamado "status especial de juramento", necessário para acessar informações confidenciais do Censo.
Os detalhes dessa operação surgem meses após o Bureau publicar, em agosto, um relatório anônimo intitulado "Votação de Não Cidadãos na Eleição de 2020: Uma Análise Inicial", que afirmava ter identificado milhares de não cidadãos votando na eleição presidencial. A investigação revelou que o relatório apresenta falhas metodológicas e que dois de seus autores trabalham diretamente para o think tank conservador.
Entre os nomes identificados está Thomas Lane, diretor de política de eleições seguras do Instituto. Lane foi assessor da campanha de Trump em 2020 e é considerado um negacionista eleitoral. Ele foi intimado pelo Departamento de Justiça em 2022 como parte das investigações sobre as tentativas de reverter o resultado daquela eleição. Em vídeo publicado pelo Partido Republicano do Arizona, Lane aparece distribuindo documentos para um grupo de eleitores falsos que tentavam entregar os votos eleitorais do estado a Trump.
Outros profissionais identificados na operação incluem Max Kossek, pesquisador do escritório de análise fiscal e regulatória do Instituto, e Ryan Montgomery, descrito como assistente de programa, embora seu perfil profissional indique que atua como engenheiro de pesquisa. David Peterson, especialista em computação e aprendizado de máquina, e Jackson Mejia, bolsista do Instituto e professor assistente na Universidade do Texas em Austin, também aparecem na documentação como designados ao bureau.
O projeto que concentra todos esses profissionais está oficialmente registrado como focado em "análises ad hoc de dados" para responder questionamentos de lideranças seniores do Censo e do Departamento de Comércio. A documentação analisada indica que o projeto é liderado por Michael Lachanski, subdiretor de dados, política e ciência do bureau, e ex-bolsista do Instituto Claremont, outro think tank conservador com conexões na administração Trump.
Funcionários do bureau que falaram sob condição de anonimato manifestaram preocupação. Um deles afirmou que nunca houve "nada remotamente parecido" com o que o Instituto está fazendo na agência, classificando a situação como "desrespeitosa à instituição".
Especialistas ouvidos pela publicação alertam que o relatório sobre votação de não cidadãos pode ser apenas o começo de uma estratégia para questionar a precisão dos dados do Censo, que são fundamentais para a divisão de distritos congressuais e a distribuição de bilhões de dólares em verbas federais. Há temor de que essas informações sejam usadas para contestar os resultados das próximas eleições de meio de mandato ou da eleição presidencial de 2028.
A administração Trump já tentou, anteriormente, remover não cidadãos da contagem do Censo, o que poderia alterar drasticamente a representação congressual. Republicanos também atacaram um método estatístico chamado privacidade diferencial, usado para proteger informações individuais dos entrevistados, alegando que o sistema favorece os democratas na divisão de assentos.
Registros recentes mostram que a carta de política executiva de stewardship de dados do bureau foi atualizada em julho, eliminando cláusulas que impediam a interferência de indicados políticos nos processos de dados. Funcionários apontam que o acesso aos dados do Censo só deveria ser permitido através de "projetos aprovados", onde pesquisadores precisam explicar exatamente como usarão as informações, criticando a falta de servidores civis envolvidos neste projeto específico.
Danah Boyd, professora da Universidade Cornell que estuda o Censo americano, criticou duramente a situação. "O Instituto não foi criado para reunir cientistas de todo o mundo ou para desenvolver pesquisa estatística independente. Este é um grupo partisan com uma agenda específica", completou.
Já existe precedente de pressões políticas no órgão. Em 2021, menos de duas semanas após a invasão do Capitólio em 6 de janeiro, o então diretor do Bureau, Steven Dillingham, anunciou sua renúncia após uma carta do escritório do inspector geral revelar que servidores tinham sido pressionados por indicados políticos para produzir um relatório mostrando a situação de cidadania de todos os residentes americanos.
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