A NASA conseguiu lançar nesta sexta-feira, 3 de julho de 2026, às 4h36 pelo horário do leste dos Estados Unidos, a missão Swift Boost a partir das Ilhas Marshall. O lançamento ocorreu após alguns atrasos e marca o início de uma operação pioneira de resgate espacial. O objetivo principal da agência espacial americana é salvar o observatório Neil Gehrels Swift, que está caindo de órbita mais rápido do que o esperado.
A nave robótica LINK, desenvolvida pela empresa Katalyst Space, com sede no Arizona, foi integrada a um foguete Northrop Grumman Pegasus XL, que por sua vez estava preso à barriga de um avião chamado Stargazer. A aeronave decolou do atol de Kwajalein, nas Ilhas Marshall, e liberou o foguete no ar a uma altitude de aproximadamente 40 mil pés. Após alguns segundos de queda livre, os motores do foguete foram acionados para colocar LINK no espaço.
As equipes de controle da missão Swift Boost já estabeleceram comunicação com a nave robótica, que representou o primeiro objetivo da operação e foi concluído com sucesso. O LINK já está ligado e passará nas próximas semanas por verificações de saúde conduzidas pela Katalyst para avaliar seus sistemas de propulsão, sensores e navegação.
Após essas verificações, o LINK seguirá em direção ao observatório Swift para realizá-lo. A nave usará seus três braços robóticos para capturar e acoplar ao observatório, rebocando-o para uma órbita de aproximadamente 595 quilômetros de altitude, o que estenderá sua vida útil por cerca de dez anos. A transferência para a nova órbita deve levar de 10 a 12 semanas.
Embora todas as naves espaciais eventualmente caiam, a recente atividade solar fez com que a órbita do observatório decaísse muito mais rapidamente. Sem a intervenção do LINK, o telescópio Swift estaria caindo de órbita até o final deste ano.
O Neil Gehrels Swift Observatory está estudando explosões de raios gama há mais de duas décadas. Brad Cenko, investigador principal da missão, descreve essas explosões como flashes de luz de alta energia de curta duração que liberam mais energia em poucos segundos do que o Sol produzirá em toda a sua vida. Acredita-se que essas explosões sejam criadas por estrelas que explodem e colidem.
Cenko explicou que os dados coletados pelo Swift confirmaram que os elementos mais pesados da tabela periódica, incluindo o ouro e a platina que usamos em joias, são forjados nesses sistemas cósmicos. Atualmente, os cientistas também utilizam o Swift como um tipo de despachante ou primeiro respondedor para coletar informações críticas quando ocorre um evento cósmico repentino.
