A piloto norte-americana Wally Funk, que se tornou a pessoa mais velha a viajar para o espaço em 2021, morreu no último dia 8 de julho em sua residência em Grapevine, no Texas, aos 87 anos. Sua trajetória marcante na aviação e sua determinação em conquistar o espaço a tornaram uma figura icônica na história da exploração espacial.
Nos primeiros anos da década de 1960, Funk participou do Woman in Space Program, um programa pioneiro que submeteu ela e outras 12 mulheres aos mesmos testes físicos e mentais enfrentados pelos candidatos do programa Mercury. Mesmo sendo a membro mais jovem do grupo, conhecido posteriormente como Mercury 13, ela foi avaliada em terceiro lugar entre as candidatas e a única a passar em todos os exames. Curiosamente, enquanto os sete astronautas do programa Mercury, incluindo John Glenn e Alan Shepard, chegaram a viajar ao espaço, a NASA não selecionou nenhuma das mulheres do Mercury 13 para suas missões.
Após a NASA abrir seu programa espacial para mulheres em 1978, Funk tentou diversas vezes ingressar no corpo de astronautas, mas sem sucesso. Sua sonho finalmente se realizou várias décadas depois, quando ela integrou a tripulação do primeiro voo tripulado do foguete New Shepard, desenvolvido pela empresa Blue Origin. Aos 82 anos, ela se tornou a pessoa mais velha a alcançar o espaço, quebrando um rekord que pertencia a John Glenn há 23 anos. William Shatner assumiria esse título alguns meses depois, aos 90 anos, e Ed Dwight reivindicaria o rekord em 2024.
Além de suas conquistas espaciais, Funk teve uma carreira impressionante na aviação. Depois de se tornar piloto profissional em 1957, ela acumulou mais de 19.600 horas de voo e ensinou milhares de pessoas a pilotar aeronaves. Ela foi a primeira mulher inspetora da Administração Federal de Aviação e a primeira mulher a trabalhar como investigadora de segurança aérea no Conselho Nacional de Segurança nos Transportes. Em 1995, foi inducted ao Salão da Fama das Pioneiras da Aviação Internacional.
