A SpaceX apresentou à Comissão Federal de Comunicações dos Estados Unidos o relatório semestral da sua constelação de satélites, revelando que desorbitou 260 aparelhos Starlink entre dezembro de 2025 e maio de 2026. Desse total, 176 eram satélites de primeira geração e 84 pertenciam à segunda geração, que possui dimensões maiores.
Embora 260 satélites possam parecer um número expressivo, essa quantidade está dentro da normalidade para a empresa. Em 2024, a SpaceX identificou um problema comum numa pequena parcela dos satélites de versão um que poderia aumentar a probabilidade de falha. Como resultado, desorbitou 406 aparelhos e, entre dezembro de 2024 e maio de 2025, quase 500 satélites adicionais.
O processo de desorbitação consiste em orientar os satélites para queimar ao reentrar na atmosfera terrestre. Para evitar acidentes, a empresa realiza essas manobras sobre oceanos abertos, longe de ilhas habitadas e regiões com tráfego aéreo ou marítimo intenso. A SpaceX mantém controle de atitude dos satélites até altitudes muito baixas, cerca de 125 quilômetros, permitindo direcionar os locais de reentrada.
A empresa reconhece que alguns componentes dos satélites podem sobreviver à desintegração completa durante a reentrada. Esses componentes possuem pontos de fusão elevados. No caso dos satélites Starlink V2 mini, a empresa acredita que o silício das células solares pode resistir à queima atmosférica. A previsão é que apenas cerca de 5% da massa dos satélites sobreviva, caindo em fragmentos muito pequenos com energia de impacto insignificante.
Em vez de aguardar a falha dos satélites e a queda descontrolada, a SpaceX adota uma abordagem proativa. A desorbitação controlada por propulsão é mais curta e segura comparada a uma desorbitação balística descontrolada a partir de altitudes equivalentes, permitindo que todos os satélites mantenham capacidade de manobra e prevenção de colisões durante a descida.
Não existe frequência fixa para as desorbitações, mas elas são bastante comuns devido ao tamanho da constelação de internet banda larga. Segundo a plataforma de rastreamento orbital Orbital Radar, existem atualmente mais de 9.500 satélites Starlink ativos em órbita, prestando serviços de internet mesmo em locais remotos.
A SpaceX recentemente protocolou um pedido junto à comissão de comunicações para lançar um milhão de satélites, criando um centro de dados orbital para a SpaceXAI. No documento Compromisso com a Sustentabilidade Espacial, a empresa explica que os satélites operam em altitudes inferiores a 600 quilômetros, onde a resistência atmosférica faz com que desorbitem naturalmente em até cinco anos.
A Comissão Federal de Comunicações adotou em 2022 uma regra que exige que operadores de satélites em órbita terrestre baixa desorbitem seus aparelhos dentro de cinco anos após o fim da missão, visando reduzir o crescimento de detritos espaciais.
No início deste ano, Michael Nicolls, vice-presidente de Engenharia da Starlink na SpaceX, anunciou que a empresa está reduzindo a órbita de todos os satélites que atualmente voam a cerca de 550 quilômetros para 480 quilômetros ao longo de 2026. Segundo ele, o número de detritos espaciais e constelações de satélites planejadas é significativamente menor abaixo de 500 quilômetros, reduzindo a probabilidade agregada de colisões. Além disso, a desorbitação a partir de altitudes menores será mais rápida. Elon Musk, dono da SpaceX, afirmou que essa mudança permitirá à Starlink atender uma maior densidade de clientes.
No entanto, scientists ainda investigam se as desorbitações têm impacto ambiental zero. Quando materiais orgânicos dos satélites, como compósitos de fibra de carbono, queimam, liberam partículas de carbono preto, conhecidas como fuligem. O impacto na atmosfera, se houver, ainda não está claro.
Especialistas também expressam preocupações sobre o alumínio utilizado na construção dos satélites. Quando esse metal queima, pode se transformar em partículas de óxido de alumínio, que podem converter cloro ambiente na sua forma altamente reativa. John Dykema, físico aplicado da Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas de Harvard, explicou que o cloro é um dos principais atores no buraco da camada de ozônio. Se uma nova superfície converter cloro existente em formas reativas e radicais livres, isso também promoverá a perda de ozônio.
Embora ainda não seja motivo de preocupação imediata, Dykema advertiu que, se o óxido de alumínio na atmosfera continuar a se acumular devido a desorbitações mais frequentes de satélites, isso poderia retardar a recuperação da camada de ozônio, que teve início quando os clorofluorocarbonetos foram eliminados em 1987.
