Em 2019, quando a pior inundação registrada na história se espalhou por toda a bacia do Rio Mississippi, o telefone de Colin Wellenkamp não parou de tocar durante semanas. Wellenkamp dirige uma organização sem fins lucrativos chamada Mississippi River Cities & Towns Initiative, que coordena entre prefeitos de mais de 100 comunidades ribeirinhas desde o norte de Minnesota até o sul da Luisiana. Segundo ele, sua sede funcionou como "uma grande sala de situação virtual" para agências de socorro e municípios ao longo do centro dos Estados Unidos.
Os relatórios de danos eram devastadores: sob centros históricos, sistemas de esgoto se encheram, incharam e estouraram; estradas acima deles se curvaram e colapsaram. Não muito longe do escritório de Wellenkamp em St. Louis, moradores ilgados tiveram que ser resgatados por barcos enquanto águas rápidas subiam e fluíam através de suas salas, e um jovem casal se afogou em um veículo submerso. Em uma cidade — Davenport, Iowa — a estação de tratamento de esgoto se tornou uma ilha, e a cidade teve que transportar seus funcionários de barco até o local. Os trabalhadores ficaram lá por nove dias inteiros, dormindo em colchonetes, para evitar que águas residuais voltassem para casas e negócios.
Wellenkamp sabia que, após qualquer desastre natural, os primeiros dias e semanas podem ser brutalmente decisivos para o destino de uma cidade. Enquanto orçamentos municipais modestos eram triados para lidar com as emergências mais urgentes — rescatar os ilgados, reempilhar sacas de areia, restaurar usinas de energia — danos a outros sistemas eram impiedosamente acumulados. Os líderes municipais podiam ver o futuro com clareza nauseante: dinheiro de ajuda pública de agências como a Agência Federal de Gestão de Emergências levaria semanas, meses ou até anos para chegar.
Por acaso, alguns meses antes da inundação de 2019, Wellenkamp soube sobre uma nova forma pouco conhecida de seguro que estava se expandindo silenciosamente em áreas propensas a desastres ao redor do mundo — não uma forma de cobrir casas individuais, mas um meio de assegurar cidades e ecossistemas inteiros contra calamidades. Começou a decolar nas fazendas do leste e sul da África no início da década de 2010, particularmente no Malawi e na Etiópia. Depois começou a se espalhar para zonas de guerra e outros cenários antes considerados não seguráveis.
Chama-se seguro paramétrico, e depende heavily de sensores, satélites e inteligência artificial. A ideia é exatamente o que parece: quando sensores confirmam que certos parâmetros predeterminados foram atingidos — digamos, meio polegada de chuva cai em uma única hora, ou ventos acima de 100 milhas por hora são sustentados por 60 segundos consecutivos — qualquer governo ou negócio participante dentro da área qualificável pode receber um pagamento. Ao fazer determinações com base em leituras meteorológicas remotas em vez de avaliações reais de danos, as seguradoras podem dispensar ajustadores de campo humanos. E ao processar sinistros com inteligência artificial, podem colocar dinheiro nas mãos das pessoas em dias.
Em 2018, alguns funcionários das Nações Unidas entraram em contato com a organização de Wellenkamp para discutir resiliência a desastres, e o seguro paramétrico surgiu. Eles haviam visto funcionar em outras partes do mundo e ofereceram-se para mediar uma conversa entre Wellenkamp e algumas grandes proveedoras de seguro paramétrico para ver se um modelo semelhante poderia servir na bacia do Rio Mississippi. Desde então, ele tem mantido conversas com uma das maiores seguradoras do mundo, a Munich Re, tentando elaborar um plano para prevenir o que aconteceu nas inundações de 2019.
Wellenkamp está em boa companhia. À medida que os desastres se multiplicam e o seguro residencial tradicional desmorona sob o peso das mudanças climáticas, o modelo paramétrico tem avançado steadily para os principais mercados norte-americanos, assegurando contra uma lista de catástrofes anteriormente difíceis de cobrir. No ano passado, a cidade de Fremont na Baía de São Francisco se tornou o primeiro município do país a contratar um plano paramétrico de seguro contra inundações em toda a cidade. Uma associação de proprietários de casas perto do Lago Tahoe, na Califórnia, tem um plano paramétrico conjunto de seguro contra incêndios florestais, e um grupo de organizações sem fins lucrativos em Nova York se asociou com a cidade para adquirir um plano paramétrico compartilhado de seguro contra inundações que cobrirá alguns bairros particularmente baixos de Nova York.
Alguns pragmatistaselogiam o seguro paramétrico como um modelo que pode revolucionar o socorro em desastres como o conhecemos. Não mais avaliações lentamente impraticáveis e potencialmente tendenciosas ou anos esperando distribuições — apenas parâmetros definidos e pagamentos rápidos. Mas para alguns ambientalistas, parece um esquema para seguradoras usarem sensores e inteligência artificial para lucrar com desastres em termos favoráveis a elas, em mercados que anteriormente não conseguiam entrar.
Outros destacam que limites meteorológicos mensuráveis nem sempre se correlacionam com impactos reais, e preocupam-se com sinistros sendo automaticamente negados mesmo enquanto casas e negócios estão em ruínas. No Mississippi, Wellenkamp está apenas esperando poder estancar a cascata de devastação relacionada às inundações — e o êxodo resultante de pessoas de suas comunidades.
Nos próximos meses e anos, os americanos provavelmente começarão a ouvir muito mais sobre seguro paramétrico. Em maio, o controverso Conselho de Revisão do FEMA do presidente Trump recomendou que a agência federal de socorro em desastres mude para um sistema paramétrico nos próximos três anos, substituindo os métodos antiquados e de múltiplas etapas da agência para determinar pagamentos a governos locais após o FEMA ter formalmente declarado um desastre.
Alguns grupos, como a Associação Nacional de Condados intergovernamental, disseram que essa mudança traria alguma velocidade muito necessária ao processo. Mas muitos temem desvantagens significativas: o novo sistema provavelmente ofereceria muito menos flexibilidade em quanto ajuda pode ser liberada, e não está claro como os parâmetros qualificáveis seriam definidos — especialmente desde que muitas das agências federais coletando dados climáticos foram reduzidas sob Trump.
Por enquanto, na bacia do Rio Mississippi, Wellenkamp espera que o programa piloto privado menor que ele tem elaborado possa em breve oferecer às comunidades um complemento rápido ao socorro federal de emergências, seja qual for a forma como chega a elas. Enquanto isso, ele e os prefeitos com quem trabalha estão tentando mitigar inundações antes da próxima crise. Ao longo da bacia, trabalharam para restaurar grandes áreas úmidas perto do rio, criando áreas de captação natural estrategicamente posicionadas e parques ribeirinhos inundáveis que absorveriam água antes de atingir cidades e vilas.
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