A Sotheby's prepara-se para realizar um evento que pode marcar uma nova era no mercado de fósseis. No dia 14 de julho de 2026, a casa de leilões abrirá disputas públicas por diversos exemplares pré-históricos, tendo como grande destaque o lote número 20: um raro esqueleto de Tyrannosaurus rex com aproximadamente 67 milhões de anos de idade.
O espécime, batizado de Gus, é anunciado como um dos maiores e mais completos tiranossauros já descobertos. Com 183 elementos ósseos fossilizados, o esqueleto apresenta cerca de 61% de completude por contagem óssea. Os restos fossilizados foram montados em uma estrutura de aço personalizada, com réplicas das partes faltantes, em uma pose que reproduz o animal em plena perseguição, com a boca repleta de dentes em forma de adagas prontos para dilacerar presas.
Para Thomas Holtz, especialista em tiranossauros da Universidade de Maryland, Gus representa um espécime verdadeiramente espetacular. A completude do esqueleto e a alta qualidade dos ossos tornam o achado cientificamente significativo, afirmou o pesquisador.
Este não é o primeiro grande fóssil de dinossauro a ser leiloado nos Estados Unidos. A tendência teve início em 1997, quando a Sotheby's vendeu Sue, o T. rex mais completo já registrado, por aproximadamente 8,4 milhões de dólares – o maior valor já pago por um fóssil em leilão na época.
Antes da venda de Sue, não existiam leis que definissem a propriedade dos fósseis, explica Cassandra Hatton, vice-presidente e chefe do departamento de ciências e história natural da Sotheby's. Em muitos outros países, o Estado é proprietário dos fósseis. Mas os processos judiciais relacionados a Sue esclareceram que, nos Estados Unidos, quem possui a terra também possui os fósseis encontrados nela. Desde então, o mercado não parou de crescer.
Se Sue foi adquirido por uma instituição científica – o Field Museum de Chicago –, nos últimos anos, indivíduos ultraricos têm adquirido fósseis de dinossauros em leilões para suas coleções privadas. O empreendedor tecnológico Dan O’Dowd possui um T. rex chamado Samson, e ele não é o único coletor privado a deter um rei dos lagartos tiranos. Um estudo publicado em 2025 revelou que existem mais fósseis de T. rex em coleções privadas do que em acervos públicos.
Não é apenas o T. rex que termina em cofres pessoais. Em 2024, a Sotheby's vendeu um Estegossauro chamado Apex ao bilionário Ken Griffin, fundador de um fundo de hedge, pela quantia recorde de 44,6 milhões de dólares. No ano passado, a casa de leilões vendeu o único Ceratossauro juvenil conhecido no mundo a um comprador anônimo por 30,5 milhões de dólares. Esses exemplos evidenciam outra tendência: com os preços em alta, os museus simplesmente não conseguem competir nos leilões.
As casas de leilões argumentam que as vendas ajudam a ciência ao rescatar fósseis da erosão que ocorre quando expostos aos elementos, além de auxiliar na escavação especializada, preparação e avaliação dos exemplares.
Paleontólogos contrapõem que o incentivo para vender exemplares ao maior licitador e atrair collectors de alto patrimônio líquido prejudica ativamente a ciência em cada etapa do processo. Isso começa na escavação, com equipes comerciais que removem os fósseis do solo, mas falham em documentar exaustivamente o contexto geológico em que foram encontrados – essencial para compreender a idade do organismo, como morreu e o ecossistema que habitava. A montagem dos ossos para exposição artística os torna impossíveis de estudar usando técnicas modernas como a tomografia computadorizada, que pode revelar características ocultas dos fósseis de forma não invasiva.
Paleontólogos também argumentam que as empresas de leilões agem de forma flexibilizada com a ciência para comercializar os fósseis de maneira que possa torná-los mais atraentes para compradores não treinados. No caso de Gus, a Sotheby's descreve buracos na mandíbula e em outras partes do espécime como marcas de mordida de tiranossaurídeos – sinais de que Gus pode ter lutado com ou sido consumido por outros da sua espécie. A descrição não oferece evidências que apoiem essa interpretação dos buracos, nem menciona explicações alternativas para tais danos.
É uma história dramática, mas provavelmente está errada, segundo Stuart Sumida, paleontólogo da Universidade Estadual da Califórnia em San Bernardino. Marcas de perfuração têm formato irregular e apresentam fraturas lascadas nas bordas. Os buracos nos ossos de Gus, em contraste, são perfeitamente redondos e com bordas lisas. Buracos como esses são comuns em ossos de tiranossauros e foram hipotetizados anteriormente como resultado de infecções.
O problema central com o leilão de fósseis, segundo os pesquisadores, é que quando os exemplares terminam em mãos privadas, eles se tornam indisponíveis para estudo científico. Mesmo que um colecionador privado empreste um fóssil para exibição ou estudo em um museu, como aconteceu no ano passado quando o Museu Americano de História Natural de Nova York obteve um empréstimo de quatro anos do Estegossauro de Griffin, tal arranjo viola um princípio central da paleontologia: a reprodutibilidade científica requer que pesquisadores diferentes daqueles que conduzem o exame original tenham acesso permanente a esses mesmos fósseis.
Essa abordagem permite que paleontólogos validem descobertas, testem novas hipóteses e construam conhecimento sobre o passado. Para garantir o acesso, os fósseis devem ser mantidos em repositórios públicos de forma permanente. Tão vital é esse acordo que periódicos científicos estabelecidos não publicarão um estudo sobre um espécime que não esteja sob a custódia de um museu acessível ao público, explica Sumida.
Tudo que os cientistas conseguiram reconstruir sobre a pré-história a partir dos fósseis – da origem da vida multicelular ao amanhecer da humanidade – depende desse sistema.
Um fóssil cientificamente importante não é apenas um objeto estático; é uma fonte permanente de dados que gerações futuras de cientistas estudarão com ferramentas que ainda não foram inventadas – mas apenas se o fóssil permanecer no patrimônio público, afirma Kristi Curry Rogers, paleontologista do Macalester College.
As vendas de fósseis a indivíduos privados nos Estados Unidos não vão parar, reconhece Sumida. Por isso, ele e Rogers estão adotando uma abordagem diferente para manter fósseis importantes no domínio da ciência. Em seus respectivos cargos como presidente e vice-presidente da Sociedade de Paleontologia de Vertebrados, eles trabalham para que a sociedade atue como intermediária entre colecionadores privados e museus. O objetivo é persuadir os colecionadores a doar os fósseis que compram aos museus de ciência imediatamente após o martelo cair, em vez de mantê-los como troféus.
A sociedade está em negociações com alguns colecionadores e museus, embora Sumida tenha declinado compartilhar detalhes específicos. Não existe um plano estabelecido para abordar o comprador de Gus, mas pode desenvolver um dependendo de quem adquirir o fóssil.
Um espécime desta qualidade merece estar em uma coleção de museu para que não apenas a geração atual, mas os pesquisadores futuros, para não mencionar os visitantes de museus, possam estudá-lo e admirá-lo muito no futuro, concluiu Holtz.
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