O surto de cyclosporíase que já contaminou mais de 7.100 pessoas apenas no Michigan não é um incidente isolado. Ele faz parte de um padrão preocupante envolvendo vegetais folhosos que têm causado problemas digestivos em massa pela população americana. A suspeita recai sobre a alface iceberg fornecida pela empresa Taylor Farms, que pode estar no centro dessa crise de saúde pública.
Na verdade, os vegetais folhosos são frequentemente citados como vilões em casos de doenças transmitidas por alimentos. Em 2022, um surto multiestatal de E. coli foi associado à alface romana servida nos sanduíches da rede Wendy's. No mesmo ano, 173 casos de norovírus foram registrados em um restaurante chamado D.C. Cobb's no Illinois. Em 2021, a empresa BrightFarms recallsaladasembaladas vendidas em vários estados americanos após 31 pessoas contraírem salmonela. E em 2019, um total de 167 pessoas foram infectadas com E. coli após consumirem alface romana colhida na região do Vale de Salinas, na Califórnia. Este também não é o primeiro surto de cyclospora relacionado à alface: em 2020, kits de salada da Fresh Express foram associados a mais de 700 casos de pessoas acometidas pelo parasita.
O Centro de Controle e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos estima que produtos agrícolas são responsáveis por quase metade dos casos relatados de doenças transmitidas por alimentos, com os vegetais folhosos no topo dessa lista. Então, o que torna a alface uma grande fonte de problemas digestivos para os americanos?
Uma razão importante é simplesmente porque muitas pessoas a consomem. A alface é o segundo vegetal mais consumido nos Estados Unidos, atrás apenas da batata. Os EUA são o reino dasbatatas, especialmente das batata frita. Sanduíches, tacos, wraps e subs incluem quase sempre alface. Redes de restaurantes especializados em saladas estão presentes em todo o país. As geladeiras dos supermercados estão repletas de kits de salada, além de cabeças de alface iceberg e recipientes de espinafre.
Essas saladas prontas para comer e misturas de folhas apresentam um risco particularmente agudo porque contêm múltiplos tipos de vegetais folhosos, que podem vir de diferentes fazendas e localidades. Se um tipo de alface na mistura estiver contaminado, pode contaminar todo o pacote. E como essa alface contaminada é embalada em muitos e muitos sachês de salada, tem o potencial de espalhar germes a longas distâncias.
A forma como a alface é cultivada também pode expô-la a uma ampla gama de patógenos. Um estudo de 2025 realizado por pesquisadores da Universidade de Cornell, que analisou surtos de E. coli na alface romana, descobriu que muita contaminação originates da irrigação com água superficial não tratada aplicada através de sistemas de aspersão overhead. Existem maneiras de reduzir esse risco, incluindo a mudança para sistemas de irrigação que não tocam diretamente as folhas, mas isso exigiria atualizações e tempo de paralização.
O crocante satisfatório da alface também é o que a torna propensa a patógenos incômodos. Como é consumida crua, não há oportunidade de eliminar contaminantes residuais pelo cozimento. Como outras frutas e produtos agrícolas crus, os vegetais folhosos não passam pelo que é conhecido como uma etapa de eliminação de patógenos, como aquecimento, pasteurização ou congelamento.
A textura da alface é um fator adicional em sua capacidade de propagar doenças.
Muitos tipos de alface têm muitos vincos e dobras, explica Jeanne Marrazzo, CEO da Sociedade Americana de Doenças Infecciosas. É muito fácil para esses minúsculos patógenos se esconderem lá.
Mesmo os procedimentos de pré-lavagem nas instalações de fabricação nem sempre removem os micróbios, que podem aderir fortemente às folhas. No caso do cyclospora, o parasita tem paredes externas grossas, tornando-o altamente resistente à maioria dos sanitizantes para alimentos. Especialistas dizem que a lavagem vigorosa que envolve esfregar é a melhor maneira de eliminar o cyclospora.
Se você não lavar bem esses produtos, vai acabar ingerindo o que estiver na alface, afirma Amira Roess, epidemiologista da Universidade George Mason.
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