A SpaceX alcançou um marco importante na última sexta-feira com o 13º voo teste em escala real do Starship. A nave foi lançada do Texas Meridional e pousou com precisão em uma região remota do Oceano Índico, ao oeste da Austrália, apresentando um desempenho muito superior às expectativas anteriores da empresa.
Diferentemente dos pousos anteriores, que terminaram em chamas, desta vez o Starship flutuou suavemente após tocar a água, inclinando-se de forma controlada e permanecendo intacto. Engenheiros voaram drones sobre a nave para inspecionar o escudo térmico, obtendo a melhor visualização já registrada de como mais de 18.000 telhas cerâmicas suportaram a viagem de ida e volta ao espaço.
As telhas resistiram a temperaturas de até 1.430 graus Celsius enquanto a nave reentrava na atmosfera ao final do voo de uma hora partindo de Starbase, no Texas. Segundo Elon Musk, fundador e diretor executivo da SpaceX, a empresa pretende dar o próximo salto no próximo lançamento, tentando capturar a nave com os braços mecânicos da torre de lançamento.
A SpaceX já realizou essa captura com o enorme propulsor Super Heavy, que é maior e mais pesado que o Starship, mas retorna a uma fração da velocidade. "A menos que descubramos problemas após a análise dos dados da missão, a SpaceX tentará capturar a nave com a torre no próximo voo", escreveu Musk na rede social X.
O pouso intacto abre a possibilidade de rebocar o foguete de volta à costa, provavelmente em alguma região da Austrália, para inspeções mais detalhadas. O Starship é projetado para reutilização, mas não após exposição à água salgada.
"Esta é a primeira vez que colocamos um Starship intacto na água. Este é um cenário de sonho para a equipe que tenta obter esses dados do escudo térmico", afirmou Dan Huot, gerente de comunicações da SpaceX.
O voo também marcou a implantação de 20 satélites Starlink de terceira geração, os primeiros do modelo atualizado com melhorias significativas em capacidade e potência. Os satélites foram projetados para queimar durante a reentrada na atmosfera menos de uma hora após o lançamento.
A SpaceX estabeleceu contato com cada satélite através de enlaces de comunicação por rádio e laser, obtendo telemetria essencial antes da destruição dos equipamentos. Os engenheiros também demonstraram com sucesso a reinicialização de um dos motores Raptor da nave, uma capacidade fundamental para missões orbitais futuras.
Para a NASA, um voo orbital coloca a SpaceX no caminho para a repostagem orbital de combustível, demonstração vital para qualquer voo do Starship além da órbita terrestre baixa, incluindo missões à Lua no programa Artemis.
Fonte: Ars Technica
